Les connaissances de la biologie du cancer du pancréas ont grandement bénéficié des études des altérations génétiques, épigénétiques et de l’expression moléculaire dans les modèles expérimentaux, mais aussi dans les lésions pré-cancéreuses et les tissus tumoraux. Les gènes suppresseurs de tumeur p16, TP53 et DPC4/smad4 sont altérés alors que l’oncogène KRAS est activé. Cette activation par mutation ponctuelle sur le codon 12 est l’élément majeur et apparaît précocement dans la carcinogenèse pancréatique. À un stade plus tardif de développement tumoral, on observe une augmentation de l’activité télomérase, une surexpression des facteurs de croissance et angiogénique et/ou de leur récepteurs (EGF, Nerve Growth Factor, gastrine, VEGF, FGF, PDGF), des facteurs d’invasion (métalloprotéinases, activateur tissulaire du plasminogène) et des microARN. Le microenvironnement joue aussi un rôle important dans le caractère invasif et métastatique avec une inter-relation forte entre cellules tumorales et cellules étoilées pancréatiques ainsi que la matrice extracellulaire. Ce microenvironnement est responsable de fibrose, hypoxie et hypovascularisation autant de freins à la biodisponibilité des drogues anti-tumorales. Le ciblage du microenvironnement fait partie des nouvelles stratégies thérapeutiques en association avec les chimiothérapies.

The understanding of the biology of pancreatic carcinoma has greatly benefited from studies of genetic/epigenetic alterations and molecular expression in experimental models as well as precancerous and cancerous tissues by mean of molecular amplification and large-scale transcriptoma analysis. P16, TP53, DPC4/Smad4 tumor suppressor pathways are genetically inactivated in the majority of pancreatic carcinomas, whereas oncogenic k-ras is activated. The activating point mutation of the KRAS oncogene on codon 12 is the major event and occurs early in pancreatic carcinogenesis. At a late stage of tumor development, an increase of telomerase activity, an over expression of growth factors and/or their receptors (EGF, Nerve Growth Factor, gastrin), of pro-angiogenic factors (VEGF, FGF, PDGF), of invasiveness factors (metalloproteinases, tissue plasminogen activators) occurs. The microenvironment plays also a key role in the invasive and metastatic process of pancreatic carcinoma with a strong relationship between cancerous cells and pancreatic stellate cells as well as extracellular matrix. This microenvironment strongly participates to the tumor fibrosis, hypoxia and hypovascularization inducing an inaccessibility of drugs. Nowadays, the targeting of microenvironment takes a special place in the new therapeutic strategies of pancreatic cancer in combination with chemotherapy.