La plupart des cancers sont sporadiques, c'est-à-dire non génétiquement déterminés. Cependant, 5 % des cancers colorectaux sont génétiquement déterminés et s'inscrivent dans un véritable syndrome de prédisposition. Ces syndromes sont liés à l'existence d'une mutation constitutionnelle inactivatrice d'un gène suppresseur de tumeur, à forte pénétrance, de transmission le plus souvent autosomique dominante. Ils exposent les sujets porteurs à un risque particulièrement élevé et précoce de cancer, colorectal et parfois extracolique. On distingue les syndromes de prédisposition aux cancers colorectaux avec et sans polypose colorectale. La polypose adénomateuse familiale est la polypose la plus fréquente. Elle expose à un risque presque inéluctable de cancer colorectal avant 40 ans. La reconnaissance phénotypique des polyposes est généralement facile, et la principale difficulté réside dans leur prise en charge. Le syndrome de Lynch, ou human non polyposis colorectal cancer (HNPCC), est le plus fréquent des syndromes de prédisposition aux cancers colorectaux. Ce syndrome expose aussi à un risque élevé de cancer de l'endomètre et, dans une moindre mesure, d'autres cancers en particulier de l'ovaire. Il n'est pas lié à une polypose colorectale et son diagnostic est souvent difficile, si bien que la plupart des sujets développant un cancer colorectal lié à ce syndrome ne sont pas identifiés comme atteints d'un syndrome de Lynch. Ceci représente une perte de chance pour ces sujets et leur famille car, lorsque ce syndrome est reconnu, des mesures de dépistage et/ou de prévention sont efficaces vis-à-vis du surrisque tumoral. La recherche du phénotype d'instabilité microsatellitaire sur le tissu tumoral d'un sujet touché représente la pierre angulaire du diagnostic de cette affection. L'oncogénétique est une discipline médicale qui a pour objectif de faire le diagnostic de ces affections et de guider la prise en charge des individus touchés et de leur famille.