Le terme de malaise, quoique d'usage très répandu, n'a pas de signification médicale précise. Derrière ce terme, sont rassemblées des manifestations cliniques de nature, de cause et de pronostic divers. La syncope est définie comme une perte de connaissance, brève et spontanément résolutive. Elle est secondaire à une baisse transitoire du débit sanguin cérébral global. L'incidence des syncopes augmente avec l'âge. Les modifications physiologiques liées à l'âge associées à la prévalence élevée des maladies chroniques et à la fréquente polymédication expliquent la plus grande susceptibilité du sujet âgé aux syncopes. Les causes cardiaques, vasculaires réflexes, les hypotensions orthostatique et postprandiale et le syndrome du sinus carotidien sont les principales étiologies. Chez la personne âgée, la syncope peut résulter de plusieurs causes associées. Le diagnostic d'une perte de connaissance repose en premier lieu sur un interrogatoire précis et structuré du patient et de l'entourage et sur l'examen physique incluant la recherche d'une hypotension orthostatique et un électrocardiogramme 12 dérivations. Après cette étape initiale, un massage sinocarotidien doit être réalisé, sauf contre-indication. En l'absence de diagnostic, il est très important de différencier les patients ayant une cardiopathie avérée ou suspectée des autres patients, car le pronostic est déterminé par la pathologie cardiaque sous-jacente. Chez les premiers, des investigations cardiaques sont nécessaires (incluant une échocardiographie, un Holter-électrocardiogramme [ECG] et, éventuellement, d'autres examens plus ou moins invasifs). En l'absence de maladie cardiaque, le tilt test constitue l'étape suivante. Le traitement dépend de l'étiologie.