L'arresto cardiaco, o morte improvvisa dell'adulto, rimane un problema rilevante di salute pubblica. Esso interessa da 40 000 a 50 000 persone per anno in Francia. Il tasso di sopravvivenza alla dimissione dall'ospedale è modesto; per migliorarlo, è nato, nel 1991, il concetto di «catena di sopravvivenza»: allarme da parte del primo testimone, gesti elementari di sopravvivenza, defibrillazione, rianimazione specializzata e cure specialistiche postarresto cardiaco. Le raccomandazioni internazionali del 2011 insistono sulla necessità di formazione del grande pubblico. La definizione dell'arresto cardiaco è semplificata dal 2011: ogni vittima incosciente, che non respira o che respira anormalmente, deve essere considerata in arresto cardiaco. L'accento è posto sulla priorità al massaggio cardiaco esterno (MCE), poiché l'origine dell'arresto cardiaco nell'adulto è, il più delle volte, cardiaca. La rianimazione di base con compressione toracica da sola sembra efficace quanto il MCE associato alla ventilazione artificiale nei primi minuti che seguono la comparsa dell'arresto cardiaco non traumatico e non asfittico. La precocità della defibrillazione influenza direttamente la sopravvivenza delle persone in arresto cardiaco, in fibrillazione o in tachicardia ventricolare. In caso di arresto cardiaco in presenza di un testimone che dispone di un defibrillatore automatizzato esterno (DAE), lo shock deve essere erogato subito e la realizzazione della rianimazione cardiopolmonare (RCP) prima dello shock non è raccomandata. I defibrillatori raccomandati sono a onde bifasiche con un'energia erogata tra 150 e 200 joule. Per quanto riguarda la rianimazione specialistica, l'adrenalina rimane il vasopressore di prima intenzione nella gestione dell'arresto cardiaco. Le raccomandazioni del 2011 hanno fatto apparire l'importanza della gestione dopo la ripresa di un'attività cardiaca spontanea (RACS) fin dalla fase preospedaliera, per ridurre le lesioni da ischemia e riperfusione. La prima terapia dopo la RACS è l'ipotermia, anche se il suo effetto benefico è stato recentemente rimesso in discussione.