L'oxygénothérapie de longue durée (OLD) a connu un très large développement au cours des 20 dernières années, ce qui s'explique à la fois par une meilleure connaissance de ses effets bénéfiques (qui incluent l'amélioration de l'espérance de vie, l'amélioration de la qualité de vie et la stabilisation de l'hypertension pulmonaire), par les progrès technologiques (concentrateurs, O ₂ liquide), en particulier les possibilités d'oxygénothérapie de déambulation, et enfin par la prise en charge en France de ce traitement relativement onéreux par les organismes de Sécurité Sociale.

Presque toutes les études sur les effets cliniques et fonctionnels de l'OLD ont concerné la BPCO mais, par extension, on admet qu'une OLD est justifiée dans d'autres formes étiologiques d'insuffisance respiratoire (fibroses diffuses, cyphoscoliose, mucoviscidose, etc.) lorsque les critères gazométriques retenus pour la BPCO sont présents : une PaO ₂ <= 55 mmHg au cours d'une période stable et vérifiée à 2 contrôles séparés par au moins 3 semaines ; une PaO ₂ comprise entre 56 et 60 mmHg s'il existe, en outre, une polyglobulie ou une hypertension pulmonaire, des signes cliniques de « coeur pulmonaire » ou une accentuation franche de l'hypoxémie au cours du sommeil.

A ces indications consensuelles, aujourd'hui admises par tous, il faut opposer les indications discutées : faut-il prescrire de l'OLD en cas d'hypoxémie modérée (PaO ₂ >= 60 mmHg), en cas d'hypoxémie limitée à l'exercice, en cas d'hypoxémie limitée au sommeil ? Nous manquons d'études appropriées pour répondre à ces questions, et il n'est en tout cas pas justifié de prescrire systématiquement une OLD dans ces trois circonstances.

La durée de l'OLD dans le nycthémère doit être >= 16 h/jour, et si possible >= 18 h/jour, car il est établi que les résultats objectifs (espérance de vie, amélioration de l'hypertension pulmonaire) sont d'autant meilleurs que l'OLD est plus longue. Or, l'observance de l'OLD par les patients est souvent insuffisante. Le meilleur moyen pour l'améliorer, outre l'éducation, est de tout faire pour obtenir une bonne qualité de vie sous OLD et il faut en particulier équiper en O ₂ portable (le plus souvent O ₂ liquide) les patients qui souhaitent rester actifs et qui se déplacent beaucoup.

Long-term oxygen therapy (LOT) has become quite popular over the last 20 years due to better knowledge of the beneficial effect (improved life expectancy, improved quality of life, stabilization of the pulmonary hypertension) and to technological progress (concentrators, liquid oxygen). Ambulatory techniques have greatly contributed to the widespread use of oxygen therapy as has the decision of the French National Health Insurance System to reimburse this costly treatment.

Almost all the studies devoted to the clinical and functional aspects of LOT have concerned patients with chronic obstructive pulmonary disease (COPD). By extension, it is generally accepted that LOT is warranted in other forms of respiratory failure (diffuse fibrosis, cyphoscoliosis, cystic fibrosis, etc.) when blood gas criteria similar to those retained for COPD are present: PaO ₂ <= 55 mmHg during stable periods with control measurements at lest 3 weeks apart; PaO ₂ between 56 and 60 mmHg if there is also an elevated red cell count or pulmonary hypertension, signs of cor pulmonale ou frank hypoxemia during sleep.

These consensus indications are widely accepted but other indications remain controversial: should LOT be prescribed for moderate hypoexmia (PaO ₂ >= 60 mmHg), exercise-induced hyoxemia alone, sleep hypoxemia alone? Appropriate studies are lacking so systematic prescription of LOT cannot be recommended in these three situations.

The duration of LOT should be >= 16 h/d, and if possible >= 18 h/d. It has been established that objective results (life expectancy, improvement in pulmonary hypertension) are better for longer daily treatment. Patient compliance is however often insufficient. In addition to education, the best way to improve patient participation is to strive for improved quality of life with oxygen therapy (portable device, liquid oxygen) in these patients.