La reconnaissance en 1993 aux Etats-Unis d'un syndrome pulmonaire dû à un virusencore inconnu appartenant au genre hantavirus a mis ces agents sous les feux del'actualité médicale. Contrairement à ce qui s'écrit partout, il ne s'agit ni de« nouveaux » virus, ni de « maladies émergentes ». Les hantavirusont pour hôtes naturels depuis des millions d'années des rongeurs muridés appartenantà trois sous-familles. La classification phylogénétique de ces virus se superpose àcelle de leurs hôtes, ce qui prouve une adaptation étroite. Il ne peut donc y avoir àcourt terme apparition des sérotypes américains en Eurasie. Certains sont responsablesde maladies néphrologiques de gravité variable regroupées sous le nom de fièvrehémorragique avec syndrome rénal en Eurasie. D'autres sont la cause de syndrome dedétresse respiratoire aiguë sur tout le continent américain. La majorité des cas sontdes adultes et le sex-ratio est toujours en faveur des hommes par suite du risque lié auxactivités professionnelles car la contamination se fait par voie aérienne à partir desdéjections des rongeurs. Il n'y a pas de contamination inter-humaine. Le nombre de casest de quelques dizaines par an sur le continent américain et quelques centaines enEurope. Seule la Chine est suffisamment touchée depuis des centaines d'année pour quel'importance de la maladie ait amené à l'expérimentation de vaccins. Les hantavirussont difficiles à isoler et le diagnostic chez l'Homme est sérologique. L'améliorationde ce diagnostic permet actuellement de mieux apprécier le rôle de ces virus en santépublique. En France, a eu lieu en 1996 une épidémie de 230 cas et 808 cas ontété répertoriés depuis 1977. La majorité des cas provient du quart Nord-Est ;ils apparaissent groupés en foyers.