L'évolution des connaissances sur les bases neurophysiologiques de la douleur permet de mieux saisir la complexité du phénomène douloureux, très fréquent en rhumatologie. La physiopathologie de la douleur conduit à séparer classiquement trois grands types de douleur : les douleurs nociceptives caractérisées par une stimulation anormale des nocicepteurs périphériques dans un système nerveux normal ; les douleurs neuropathiques caractérisées par une lésion du système nerveux à l'origine des phénomènes douloureux, qu'il s'agisse du système nerveux périphérique ou du système nerveux central ; les douleurs inclassées ou dysfonctionnelles qui ne relèvent ni d'une stimulation périphérique des nocicepteurs, ni d'une lésion caractérisée du système nerveux. Par ailleurs, les lésions périphériques, par exemple articulaires, peuvent entraîner une hyperexcitabilité des nocicepteurs, pouvant induire secondairement une hyperexcitabilité centrale médullaire. Par ailleurs, la dichotomie entre ces différents types de douleur n'est pas toujours réelle et un bon nombre de douleurs, notamment en rhumatologie, sont mixtes, pouvant associer par exemple une composante nociceptive et une composante neuropathique. Une meilleure connaissance de la physiopathologie des douleurs permet de déterminer des cibles thérapeutiques et d'adapter au mieux la prise en charge thérapeutique.