L'application des rayonnements ionisants à la médecine, aux sciences et à l'industrie a connu un essor extrêmement rapide à partir de leur découverte à l'extrême fin du xix^e siècle. Leurs effets nocifs potentiels ont été tout aussi rapidement mis en évidence (radiodermites, cancers, etc.) même si la prise de conscience de la nécessité de s'en protéger et la formulation des premières recommandations, amorce du système de protection actuel, a pris une trentaine d'années. C'est le congrès mondial de radiologie de 1928 qui est à l'origine de la création de l'organisme international de référence qui allait devenir la Commission internationale de protection radiologique (CIPR). La CIPR, organisme non gouvernemental, a recommandé, par étapes successives, au fur et à mesure de l'avancée des connaissances sur les effets des rayonnements ionisants, un système de protection reconnu dont la plupart des états s'inspirent pour l'écriture de leur réglementation dans le domaine. C'est le cas en France : la réglementation, principalement déclinée dans le Code de la santé publique, pour la protection du public et des patients, et dans le Code du travail, pour la protection des travailleurs, est basée sur des directives européennes Euratom, qui reprennent de manière opérationnelle les publications périodiques de la CIPR. Le système de protection français, tel que décrit par ces codes, constitue un ensemble cohérent de règles organisationnelles et techniques. Il couvre les situations normales et exceptionnelles (en particulier les accidents entraînant une urgence radiologique) et vise à protéger des sources de rayonnement artificielles et de certaines sources naturelles, notamment dès lors que ces dernières sont renforcées par l'activité humaine. L'Autorité de sûreté nucléaire (ASN), avec l'appui de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), en tant qu'expert, assure le contrôle de l'État grâce à un corps d'inspecteurs de la radioprotection. Pour le champ plus restreint de la protection des travailleurs, il vient en complément de l'action des inspecteurs du travail.