Les polynucléaires neutrophiles humains (PN) sont un des pivots de l’immunité innée et constituent un puissant système de défense de l’homme contre les agents pathogènes principalement les bactéries et les champignons qui ont franchi les barrières cutanéomuqueuses, et des structures reconnues comme étrangères telles que les cellules et les molécules endogènes altérées. Les PN sont les premières cellules immunitaires à migrer du sang vers un foyer infectieux ou inflammatoire. Les activités microbicides et cytotoxiques des PN dépendent de différents mécanismes qui sont d’ailleurs intriqués : libération d’enzymes protéolytiques et production rapide et massive de formes réactives de l’oxygène (FRO) par la NADPH oxydase phagocytaire, c’est ce que l’on appelle l’explosion oxydative des PN. Ces fonctions sont strictement régulées à chaque étape fonctionnelle. Alors que les fonctions des PN ont longtemps été restreintes à leur rôle de cellules phagocytaires « tueuses », il est maintenant bien reconnu qu’ils jouent un rôle beaucoup plus complexe, participant à l’engagement et à la régulation des réponses immunitaires innées et adaptatives ainsi qu’à l’homéostasie tissulaire. Les fonctions des PN illustrent l’intégration complexe des différents partenaires de l‘immunité innée et adaptative dans la défense contre les agents pathogènes. Les PN activés par l’agent pathogène sont donc le plus souvent bénéfiques à l’organisme en participant à l’élimination de cet agent reconnu comme étranger au soi. Ceci est illustré par la survenue d’infections graves et/ou répétées dans certains déficits primitifs touchant différentes fonctions du PN. Cependant les PN sont également des armes à double tranchant, car une activation excessive, prolongée ou encore dans un lieu inapproprié peut conduire à des lésions tissulaires sévères impliquées dans la physiopathologie de différentes maladies inflammatoires aiguës ou chroniques.

Human polymorphonuclear neutrophils (neutrophils) are professional phagocytes known to play a critical role in innate immunity. In responses to a variety of stimuli, neutrophils are the first immune cells to migrate from blood to inflammatory site. They play a critical role in killing bacteria, fungi and eliminating all bodies recognized as foreign, such as altered endogenous cells and molecules. These effector functions depend on release of proteolytic enzymes, inflammatory mediators and large quantities of superoxide anion (in a phenomenon known as respiratory burst), a source of various reactive oxygen species (ROS). Superoxide anion is produced by a multicomponent enzyme system, the NADPH oxydase, which is tightly regulated, in order to avoid collateral tissue damages. In recent years, it has become obvious that the contribution of neutrophils to host defense and innate immunity extends well beyond their traditional role as professional phagocytes. Neutrophils participate very early into the recruitment of other immune cells inducing and regulating the innate as well as adaptive immune response. Indeed, they interact with other innate cells but also with antigen-presenting-cells, T and B cells in a complex network. Finally, they play a key role in resolving inflammatory responses and repairing damaged tissues. Neutrophils are therefore most often beneficial to the host by their effector functions ; however, when stimulated excessively and/ or inappropriately, neutrophils may generate serious tissue lesions and are involved in acute and chronic inflammatory diseases.