Le diagnostic de noyade est un des diagnostics les plus difficiles en médecine légale. La vraie noyade est la mort secondaire à l'inhalation d'un liquide dans les voies respiratoires. Les signes d'immersion témoignent seulement du séjour du corps dans l'eau, mais ne sont pas des signes de noyade. Les meilleurs signes macroscopiques de noyade sont la présence d'une collection de mousse autour des orifices narinaires et buccal et la turgescence des poumons. L'étude histologique de poumons de noyade retrouve des lésions non spécifiques de pseudo-emphysème et d'oedème alvéolaire. La recherche cytologique de diatomées pour le diagnostic de noyade nécessite un protocole rigoureux afin d'éviter toute contamination éventuelle. Des prélèvements de sang cardiaque, de poumons, de foie, de reins, de moelle osseuse et de cerveau doivent être ainsi réalisés en tout début d'autopsie puis faire l'objet d'un traitement par digestion chimique ou enzymatique. L'analyse des diatomées doit être à la fois qualitative et quantitative. Les espèces retrouvées sur le cadavre doivent correspondre à celles observées sur l'eau de noyade et dans les mêmes proportions. Le test des diatomées, peu sensible, reste encore controversé car il est toujours difficile d'exclure la possibilité d'une contamination. La négativité du test n'exclut pas la noyade comme cause de mort. Le diagnostic de noyade repose sur un faisceau d'arguments d'enquête, autopsiques, anatomo-pathologiques et biochimiques et jamais sur le seul examen anatomo-pathologique.

The diagnosis of drowning is one of the most difficult in forensic pathology. Drowning is death through the aspiration of fluid into the air passages. Signs of immersion only demonstrate submersion of the body for a period of time but are not signs of drowning. The best signs of drowning are froth around the mouth and nostrils and lung distension. Lung histology in drowning victims shows non-specific lesions such as “emphysema aquosum” and alveolar edema. The diatom test for drowning requires a careful protocol to avoid possible contamination. Sample collection (cardiac blood, lung, liver, kidney tissue, bone marrow and brain) should be performed during the first part of the autopsy. Sample preparation requires chemical or enzymatic digestion. The diatom test should be both qualitative and quantitative. Species recovered from the body must correspond to those from the site of drowning and approximately in the same proportions. The diatom test has poor sensitivity and thus is much debated because it is always difficult to rule out possible contamination. Moreover, a negative diatom test cannot rule out drowning as the cause of death. The diagnosis of drowning is based on police investigations, forensic autopsy, microscopic analysis, and biochemical tests, but never solely on pathology findings.