Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune caractérisée par la destruction des cellules β pancréatiques, productrices d’insuline. De nombreux travaux ont mis en évidence le rôle des lymphocytes T autoréactifs dans la mort des cellules β pancréatiques. Toutefois les mécanismes impliqués dans l’activation initiale du système immunitaire, qui déclenche la cascade d’événements conduisant à la mort des cellules, sont encore mal définis.

Nous avons analysé les étapes initiales du développement du diabète de type 1 chez la souris NOD, qui développe une maladie similaire à celle de l’homme.

Chez les souris NOD de 2–3 semaines, la mort physiologique des cellules beta pancréatiques induit le recrutement et l’activation de cellules du système immunitaire innée, les neutrophiles et les cellules dendritiques plasmacytoides. Les lymphocytes B1 sont également recrutés dans les îlots et produisent des anticorps IgG anti-ADN. Les IgG anti-ADN complexées à l’ADN induit l’activation des neutrophiles, et leur production du peptide antimicrobien CRAMP. Le complexe multimoléculaire, composé d’IgG anti-ADN, self- DNA et CRAMP, active les cellules dendritiques plasmacytoïdes par le TLR9 et induit leur production d’IFN de type 1. L’IFN de type 1 à son tour va induire l’activation du système immunitaire adaptatif et la génération d’une forte réponse auto-réactive des lymphocytes T anti-îlots.

Dans la période périnatale chez la souris NOD, une cascade d’activation des cellules immunitaires innées dans les îlots de Langerhans induit l’activation des lymphocytes T autoréactifs conduisant au développement du diabète de type 1.