L’étude SU.VI.MAX est un essai randomisé en double aveugle, ayant testé sur 12 741 sujets d’âge mûr, l’impact durant 7,5 ans d’une supplémentation par des antioxydants à doses nutritionnelles (bêta-carotène : 6 mg/j, vitamine C : 120 mg/j, vitamine E : 30 mg/j, sélénium : 100 µg/j et zinc : 20 mg/j) sur l’incidence des cardiopathies ischémiques et des cancers. Aucun effet de la supplémentation n’a été retrouvé pour les maladies cardiovasculaires. En revanche, un apport adéquat de vitamines et minéraux antioxydants pendant 7,5 ans réduit l’incidence des cancers tous sites confondus (– 31 %), mais cette réduction ne concerne que les hommes chez qui l’on constate également des apports nutritionnels moyens plus faibles en antioxydants. Chez les femmes dont le statut initial en antioxydants est meilleur que celui des hommes, l’effet de l’intervention ne se traduit pas par un effet décelable, voire s’accompagne d’un effet défavorable pour le cancer de la peau. Les effets différents observés dans notre étude et les apparentes contradictions avec les résultats des autres essais d’intervention et des multiples études d’observation suggèrent que les effets réels des antioxydants peuvent être modulés par les doses utilisées (nutritionnelles versus pharmacologiques), le statut basique en antioxydants des sujets (différent selon le sexe ou le statut nutritionnel) et leur état de santé (sujets sains versus à risque). De fortes doses d’antioxydants peuvent être délétères chez les sujets à haut risque ou ayant un cancer infra-clinique.

The SU.VI.MAX study is a double blind, randomized, placebo-controlled trial testing, for 7,5 years, the effect of a combination of antioxidant vitamins and minerals, at doses considered to be nutritional (120 mg vitamin C, 30 mg vitamin E, 6 mg beta-carotene, 100 µg selenium and 20 mg zinc) in reducing cancer and ischemic vascular disease incidence in a general population (12.741 middle-aged). After 7.5 years, low-dose antioxidant supplementation had no effect on vascular disease incidence. This dose lowered, however, total cancer incidence in men, but not in women. With regard to contradictory results of observational and interventional studies published for the last decades, we can consider that the effect of antioxidants on cancer may depend on the doses (nutritional versus pharmacological), baseline antioxidant status (different between gender and/or nutritional status) and health status of subjects (healthy versus cancer high-risk subjects). Antioxidant supplementation may have a beneficial effect on cancer incidence only in healthy subjects who are not exposed to cancer risk, and with a particularly low baseline status. Finally, antioxidants as well as free radicals appear to be ambiguous nutrients with a wide range of benefits and toxicity. High doses of antioxidant supplements may be deleterious in high-risk subjects without any clinical symptoms in whom the initial phase of cancer development has already started.