Le coma peut être défini comme l'absence prolongée de réponse adaptée aux stimulations externes (sensorielles : sensitives, visuelles, auditives) et internes (végétatives). Cet état est associé à une altération sévère de la vigilance et de la conscience de l'environnement. La présentation clinique du patient comateux se résume à une activité réflexe. Le coma est habituellement lié à une atteinte cérébrale sévère qui peut concerner les structures sous-corticales de l'éveil (substance réticulée activatrice ascendante et diencéphale) et/ou les structures corticales intégratrices. Il s'agit dans un grand nombre de cas d'une urgence à la fois diagnostique et thérapeutique du fait de son étiologie et des potentielles conséquences. Avant tout, il s'agit de restaurer un état hémodynamique et/ou respiratoire suffisant pour permettre l'analyse sémiologique neurologique. Il convient d'éliminer rapidement les diagnostics différentiels par un examen clinique complété des outils paracliniques disponibles. Deux autres états peuvent s'apparenter au coma : l'état végétatif et l'état paucirelationnel. L'état végétatif, plus communément appelé coma vigile, se distingue du coma par la capacité à l'ouverture des yeux spontanée ou après stimulation, sans qu'une réponse adaptée aux ordres simples ou une compréhension verbale évidente n'existent. Les fonctions autonomes sont également préservées. L'état paucirelationnel se définit par la persistance d'un état de conscience de l'environnement très modéré et se limitant à l'obéissance à une demande simple, à une réponse binaire (oui ou non) du visage ou des yeux, à un langage compréhensible mais non cohérent. Cette dernière présentation clinique est de diagnostic complexe et se situe en marge des comas rencontrés aux urgences, raison pour laquelle elle ne sera pas plus développée dans cet article.