Les preuves s’accumulent pour considérer que l’épigénétique, et son principal bras armé, la méthylation de l’ADN, joue un rôle déterminant pour promouvoir l’auto-immunité chez des patients génétiquement prédestinés. En effet, l’inhibition des DNA méthyles transférases (DNMTs) qui sont chargées d’assurer la méthylation de l’ADN s’accompagne du développement d’un lupus érythémateux systémique (LES) associé à un syndrome de Gougerot Sjögren (SGS). De plus, au cours des maladies auto-immunes, il a été constaté que les défauts de méthylation de l’ADN étaient spécifiques d’un type cellulaire donné. Ainsi, ce sont les lymphocytes qui sont les cibles préférentielles de ces modifications dans le LES, les cellules épithéliales dans le SGS, les synoviocytes dans la polyarthrite rhumatoïde (PR), et la substance blanche des fibres nerveuses dans la sclérose en plaques (SEP). Le principal mécanisme incriminé est lié à l’obstruction de la voie ERK/DNMT1, anomalie qui peut être amplifiée par d’autres mécanismes tels que les micro-ARNs, les médicaments ou les rayonnements ultraviolets. En outre, les mécanismes épigénétiques sont réversibles. Citons deux exemples, in vitro l’anticorps monoclonal (Acm) anti-IL6 récepteur (tocilizumab) permet de rétablir la méthylation de l’ADN dans les lymphocytes B de LES, et in vivo l’Acm anti-CD20 (rituximab) permet la re-méthylation des cellules épithéliales en détruisant les lymphocytes B infiltrant les glandes salivaires des patients SGS. Ces découvertes ouvrent donc de nouvelles perspectives diagnostiques, préventives et thérapeutiques dans les maladies auto-immunes.

Evidences are accumulating to consider that epigenetic mechanisms, and its main process DNA methylation, play a key role in promoting autoimmunity in genetically predestined patients. Indeed, inhibition of DNA methyl transferases (DNMTs) that are responsible for providing DNA methylation is associated by the development of systemic lupus erythematosus (SLE) associated with Sjögren's syndrome (SS). In addition, defects in DNA methylation are specific to a given cell type and related to an autoimmune disease. Indeed, lymphocytes are demethylated in SLE, epithelial cells in SGS, synoviocytes in rheumatoid arthritis (RA), and the white substance in multiple sclerosis (MS). Obstruction of the ERK/DNMT1 pathway is the main mechanism leading to DNA demethylation and this abnormality can be amplified by other mechanisms such as micro-RNAs, drugs or sun lights. Finally, epigenetic mechanisms are reversible. Two examples can be mentioned: in vitro monoclonal antibody (mAb) anti-IL6 receptor (tocilizumab) restores DNA methylation in SLE B cells, and in vivo anti-CD20 mAb (rituximab) allows re-methylation of epithelial cells by killing B cells of the salivary glands of patients with SS. These findings therefore provide new diagnostic, prevention and treatment opportunities in autoimmune diseases.