Les néonicotinoïdes sont des analogues synthétiques de la nicotine, utilisée depuis des siècles comme insecticide. Comme la quasi-totalité des insecticides disponibles, les néonicotinoïdes sont des neurotoxiques : leur cible est le récepteur post-synaptique à l'acétylcholine dont le blocage induit paralysie et mort de l'insecte. Les néonicotinoïdes sont homologués en agriculture dans plus de 120 pays. Leur chef de file est l'imidaclopride : commercialisé en France depuis 1994, il est à ce jour l'insecticide le plus vendu dans le monde. La toxicité aiguë des néonicotinoïdes pour l'homme est faible. Les intoxications sont rares dans notre pays, toujours la conséquence d'ingestions volontaires de très fortes doses : elles se traduisent par des troubles digestifs et un coma avec dépression respiratoire. Les solvants véhiculant l'insecticide ont un rôle important dans les effets toxiques observés. La prise en charge est symptomatique. La mortalité est comprise entre 0 et 3 %, soit bien inférieure à celle des intoxications par les insecticides anticholinestérasiques (organophosphorés et carbamates). Le profil toxicocinétique et toxicodynamique des néonicotinoïdes les rend particulièrement intéressants en terme de sécurité pour les opérateurs : de fait, aucun effet sanitaire documenté n'est rapporté lors de l'exposition professionnelle. Encore discutée, leur écotoxicité (retentissement sur les populations d'abeilles mellifères) a conduit à de fortes restrictions d'autorisation de mise sur le marché. Un moratoire de deux ans sur trois molécules (clothianidine, imidaclopride et thiaméthoxam) a été décidé début 2013 par la Commission européenne.