The biogeographic history of the African rain forests has been contentious. Phylogeography, the study of the geographic distribution of genetic lineages within species, can highlight the signatures of historical events affecting the demography and distribution of species (i.e. population fragmentation or size changes, range expansion/contraction) and, thereby, the ecosystems they belong to. The accumulation of recent data for African rain forests now enables a first biogeographic synthesis for the region. In this review, we explain which phylogeographic patterns are expected under different scenarios of past demographic change, and we give an overview of the patterns detected in African rain forest trees to discuss whether they support alternative hypotheses regarding the history of the African rain forest cover. The major genetic discontinuities in the region support the role of refugia during climatic oscillations, though not necessarily following the classically proposed scenarios. We identify in particular a genetic split between the North and the South of the Lower Guinean region. Finally we provide some perspectives for future study.

L’histoire biogéographique des forêts tropicales africaines reste controversée. La phylogéographie, l’étude de la répartition géographique des lignées génétiques au sein des espèces, peut révéler la signature d’événements historiques qui ont affecté la démographie et la répartition des espèces (fragmentation ou changement de taille de population, extension/contraction de leur distribution) et de leurs écosystèmes constitutifs. La récente accumulation de données pour les forêts pluviales africaines permet une première synthèse biogéographique. Dans cette revue, nous expliquons quels patrons phylogéographiques sont attendus selon différents scénarios de changement démographique passé, puis nous donnons un aperçu des patrons détectés chez les arbres des forêts pluviales africaines, afin de discuter s’ils appuient des hypothèses alternatives concernant l’histoire de la couverture forestière. Les discontinuités génétiques majeures dans la région tendent à soutenir le rôle des refuges lors des oscillations climatiques, mais pas forcément selon les scénarios classiquement proposés. Elles mettent notamment en évidence une discontinuité génétique entre le Nord et le Sud de la basse Guinée. Nous terminons par quelques perspectives pour des études futures.