In France, as in many countries, tackling social inequalities in health is a public health priority. However, primary prevention may sometimes contribute to increase such inequalities. This article aims to illustrate this point, considering the cases of smoking and obesity. The implicit hypotheses of prevention regarding its targets are discussed, as well as its stigmatization effects. On the one hand, prevention can increase the social differentiation of risky behaviors, as it is more effective among wealthier and more educated people. On the other hand, prevention policies intending to increase either the financial or the symbolic cost of risky behaviors may also increase social inequalities. Primary prevention needs more reflexivity regarding its potential unintended and deleterious side effects.

En France, comme dans beaucoup d’autres pays, la lutte contre les inégalités sociales de santé est une priorité des politiques publiques. Pourtant, dans certains cas, la prévention primaire peut contribuer à accroître ces inégalités. C’est ce qu’illustre cet article, en s’appuyant sur les cas du tabagisme et de l’obésité, et en considérant en particulier les hypothèses implicites que fait la prévention sur ceux à qui elle s’adresse, ainsi que ses effets de stigmatisation. D’une part, la prévention peut accroître la différenciation sociale des conduites à risque, parce que son efficacité est elle-même socialement différenciée (son efficacité n’est pas la même, selon la catégorie sociale). D’autre part, la prévention augmente les coûts financiers ou symboliques d’une conduite à risque et tend de ce fait à accroître également les inégalités sociales. La prévention primaire devrait donc plus souvent s’interroger sur les effets parfois inattendus et délétères de ses actions.