Les progrès récents de la biologie moléculaire ont permis en peu de temps de décrypter les fondements moléculaires de la physiologie sensorielle thermique, non nociceptive et nociceptive, grâce à l’identification d’une famille de récepteurs-canaux sensibles à la température : la famille des TRP (Transient Receptor Potential). Depuis l’identification du récepteur de la capsaïcine sensible à la chaleur nociceptive (le récepteur vanilloïde VR1, rebaptisé récepteur TRPV1 du fait de son appartenance à la grande famille des TRP) jusqu’à l’identification la plus récente du récepteur TRPA1 sensible au froid nociceptif, la description successive de toutes ces protéines sensibles à la température et caractérisées comme canaux cationiques générateurs de potentiels de récepteurs, a permis de comprendre le rôle joué par un petit sous-ensemble des récepteurs de la grande famille des TRP dans les mécanismes moléculaires à l’origine de la genèse de l’information nerveuse sensorielle thermique : la neurophysiologie sensorielle est ainsi passée du domaine du descriptif (réponse électrophysiologique des thermorécepteurs et des thermonocicepteurs à une stimulation thermique) à celui de l’explicatif (mécanismes moléculaires à l’origine de la genèse d’un potentiel de récepteur). Ces nouvelles données laissent entrevoir la possibilité de disposer dans l’avenir d’une pharmacologie moléculaire puissante, parce que spécifique, agissant dans le traitement de la douleur : l’histoire n’a-t-elle pas commencé avec la capsaïcine et son supposé récepteur !

Recent progress in molecular biology has led to the rapid discovery of the molecular basis of non-nociceptive and nociceptive thermal sensitivity: the transient receptor potential (TRP) family. From the discovery of the heat-sensitive nociceptive capsaicine receptor (vanilloid receptor VR1, renamed TRPV1 since it belongs to the TRP family) to the more recent identification of the TRPA1 cold nociception receptor, the description of several proteins sensitive to temperature and characterized as cation channels generators of receptor potentials has enabled a better understanding of the role played by a small subset of receptors of the large TRP family in the molecular mechanisms involved in the genesis of thermal sensorial nervous information. Sensorial neurophysiology has thus passed from the domain of description (electrophysiological response of thermoreceptors and thermonocicpetors to thermal stimulation) to the realm of explanations (molecular mechanisms leading to the genesis of receptor potentials). These new data raise the possibility of developing powerful specific pharmacological agents for the treatment of pain: the story started with capsaicine and its assumed receptor.