Monitoring the time trends in socioeconomic inequalities in mortality by cause is a key public health issue. The aim of this study was to compare methods to measure social inequalities in cause-specific mortality in the French population aged 25–55years. More specifically, it compares bias and precision related to the use of occupational class declared at the last census (linked data) to the one declared at the time of death on the death certificate (unlinked data).

We used a representative sample of 1% of the French population. Causes of death were obtained by direct linkage with the French national death registry. Occupational class was classified into eight categories. Taking professionals and managers as the reference, relative risks of mortality by cause and their 95% confidence intervals were estimated using Poisson models for the 1983–1989, 1991–1997, and 2000–2006 periods. The relative risks were calculated with both linked data and exhaustive unlinked data.

Over the 2000–2006 period, occupational classes declared at census and on the death certificate were consistent for half of the deaths. Relative risks for manual workers were found to be similar between the two approaches over the 1983–1989 and 1991–1997 periods, and higher for the unlinked approach over the 2000–2006 period. Over the latter period, the order and magnitude of relative risks varied similarly by occupational class and cause of death for both approaches. Confidence intervals obtained from linked data were wide.

Occupational class derived from the death certificate must be used with caution as a measure for epidemiological purposes and the available linked data do not allow accurate estimates of social inequalities in cause-specific mortality. Other solutions should be considered in order to improve the follow-up of social inequalities in mortality. This would require the collection of educational level on the death certificate or the linkage of the cause of death database with other exhaustive and informative databases.

Le suivi dans le temps des inégalités sociales de mortalité représente un enjeu de santé publique majeur. Cette étude propose de présenter les données disponibles permettant d’évaluer les différentiels socioéconomiques de mortalité par cause dans la population âgée de 25 à 55ans en France. Plus spécifiquement, elle compare le biais et la précision inhérents à l’utilisation de la profession et catégorie socioprofessionnelle (PCS) déclarée lors du dernier recensement (méthode chaînée dans l’échantillon démographique permanent [EDP]) ou à l’état civil au moment du décès (approche non chaînée exhaustive).

L’EDP, un échantillon au centième de la population vivant en France, apparié aux causes médicales de décès a été utilisé pour l’approche chaînée. Les données exhaustives de mortalité par cause ont été utilisées pour l’approche non chaînée. Les PCS ont été classées en huit catégories. En prenant les cadres comme référence, des risques relatifs de mortalité par cause et leur intervalle de confiance à 95% ont été calculés à l’aide de régressions de Poisson pour les périodes 1983–1989, 1991–1997 et 2000–2006. Ces calculs ont été faits sur la base de l’EDP et sur les données exhaustives non chaînées.

Sur la période 2000–2006, les PCS déclarées au précédent recensement et à l’état civil concordent pour la moitié des décès de l’EDP. Lorsque l’on compare les deux approches, les risques relatifs sont généralement plus élevés avec l’approche non chaînée, en particulier pour les employés. Les risques relatifs pour les ouvriers sont similaires selon les deux approches sur les périodes 1983–1989 et 1991–1997 et plus élevés pour l’approche non chaînée sur la période 2000–2006. Sur cette dernière période, l’ordre et l’amplitude des risques relatifs varient de façon similaire selon la PCS et la cause de décès pour les deux approches. Les intervalles de confiance obtenus à l’aide de l’approche chaînée sont larges.

La PCS déclarée à l’état civil au moment du décès nécessite des précautions importantes pour un usage en épidémiologie et les données de l’EDP ne permettent pas un suivi fin des inégalités sociales de mortalité. D’autres solutions sont envisageables comme le recueil du niveau d’étude à l’état civil ou l’appariement de la base de mortalité par cause de décès avec d’autres bases de données à vocation exhaustive.