La LLC typique constitue le principal diagnostic des lymphocytoses de l’adulte. Si l’examen du frottis sanguin peut permettre à lui seul d’en proposer le diagnostic, il existe néanmoins des LLC cytologiquement et parfois immunologiquement atypiques qui posent un problème de diagnostic différentiel avec les disséminations sanguines des lymphomes à petites cellules B, en particulier avec le lymphome splénique des cellules de la zone marginale, parfois le lymphome des cellules du manteau et plus rarement le lymphome folliculaire. Si dans ces cas de cytologie difficile, une analyse précise du frottis sanguin peut orienter le diagnostic, celui-ci devra être confirmé par les investigations complémentaires que sont l’immunophénotypage par cytométrie en flux (CMF) et l’analyse en cytogénétique conventionnelle ou moléculaire, telles que les techniques d’hybridation in situ (FISH), associées aux autres paramètres clinico-biologiques. Dans le but d’optimiser la démarche diagnostique le rôle de l’expertise cytologique reste néanmoins primordial permettant d’orienter le choix du panel d’anticorps utilisé en CMF et celui des sondes fluorescentes utilisées en FISH.

En conclusion, devant toute lymphocytose, l’examen cytologique attentif du frottis sanguin doit rester à la base ou à la première étape du diagnostic, et s’il est suffisamment informatif dans la LLC typique, le diagnostic précis doit être pluridisciplinaire (morphologique, immunologique, cytogénétique et moléculaire) dans les formes plus atypiques.

In adult patients with lymphocytosis, CLL represents the most frequent diagnosis and is commonly proposed by the only cytological expertise of blood smears. However in cases with atypical cytology, the differential diagnosis between CLL and blood dissemination of small B-cell lymphoma, in particular splenic marginal B-cell lymphoma, but also mantle cell lymphoma or more rarely follicular lymphoma should be discussed. In these cases, the first cytological orientation has to be confirmed (or refuted) by complementary investigations such as immunophenotype by flow cytometry, and conventional or molecular cytogenetic analysis, especially fluorescent in situ hybridisation (FISH) experiments. In addition the pertinent choice of the specific antibodies used by flow and the fluorescent probes used by FISH is usually triggered by the cytological analysis.

In conclusion if in typical CLL, cytological analysis of blood smears remains the first step for a rapid and accurate diagnosis, in cases with atypical cytology the diagnosis requires a multidisciplinary process with the integration of clinical, morphological, immunophenotypic and genetic data.