Les neurones miroirs désignent une catégorie de neurones qui présentent une activité aussi bien lorsqu’un individu exécute une action que lorsqu’il observe un autre individu exécuter la même action. Ces neurones joueraient un rôle dans la physiopathologie de certaines maladies neuropsychiatriques.

Le système miroir a été identifié, chez l’homme, dans l’aire de Broca et dans le cortex pariétal inférieur. Il serait impliqué dans l’imitation et son apprentissage. Par analogie, les circuits cérébraux des émotions et de l’empathie semblent aussi capables de fonctionner en miroir.

Les études actuelles tentent de confirmer l’hypothèse du rôle des neurones miroirs dans la physiopathologie des troubles du comportement social, notamment l’autisme et la schizophrénie. Aussi, la compréhension de ce système miroir permet le développement d’une pratique psychothérapeutique basée sur la résonance empathique entre le patient et le thérapeute, ainsi que l’avènement d’une technique de rééducation passive des patients ayant un déficit moteur, consécutif à un AVC, basée sur la stimulation du système des neurones miroirs.

Des travaux complémentaires sont nécessaires pour préciser le rôle exact de ce système neuronal dans la cognition sociale et dans le développement de certaines pathologies neuropsychiatriques.

Mirror neurons are a special class of neurons discovered in the 1990s. They respond when we perform an action and also when we see someone else perform that action. They play a role in the pathophysiology of some neuropsychiatric diseases.

Mirror neurons have been identified in humans: in Broca’s area and the inferior parietal cortex. Their responses are qualitative and selective depending on the observed action. Emotions (including disgust) and empathy seem to operate according to a mirror mechanism. Indeed, the mirror system allows us to encode the sensory experience and to simulate the emotional state of others. This results in our improved identification of the emotions in others. Additionally, mirror neurons can encode an observed action in motor stimuli and allow its reproduction; thus, they are involved in imitation and learning.

Current studies are assessing the role of mirror neurons in the pathopysiology of social-behavior disorders, including autism and schizophrenia. Understanding this mirror system will allow us to develop psychotherapy practices based on empathic resonance between the patient and the therapist. Also, some authors report that a passive rehabilitation technique, based on stimulation of the mirror-neuron system, has a beneficial effect in the treatment of patients with post-stroke motor deficits.

Mirror neurons are an anatomical entity that enables improved understanding of behavior and emotions, and serves as a base for developing new cognitive therapies. Additional studies are needed to clarify the exact role of this neuronal system in social cognition and its role in the development of some neuropsychiatric diseases.