Plusieurs études montrent que l’embryon au cours des étapes précoces du développement évolue dans un milieu hypoxique (faible pression d’oxygène). Lorsque des pancréas embryonnaires sont cultivés in vitro sur un filtre dans un environnement hypoxique (pO2 à 3 %) la différentiation des cellules bêta est nettement diminuée comparativement à une condition à 21 % d’O2. Par ailleurs, le facteur ubiquitaire d’adaptation à l’hypoxie, Hypoxia Inducible Factor 1 ⍺ (HIF-1 ⍺), est détecté dans les pancréas cultivés en hypoxie mais pas en normoxie (Heinis et al, 2010).

Afin de comprendre les effets provoqués par le complexe HIF in vivo, nous avons croisé des souris Vhl floxées avec des souris exprimant le gène de la recombinasse CRE sous le contrôle du promoteur de SOX9, facteur exprimé dans les progéniteurs pancréatiques.

Nous avons vérifié l’efficacité de la recombinaison du locus Vhl à plusieurs niveaux : ADN, ARN et protéique. Par ailleurs, nous nous sommes assurés que la recombinaison du locus Vhl induit bien la stabilisation de HIF-1 ⍺ dans les progéniteurs. Nous avons montré par immunohistochimie et PCRq que la stabilisation de HIF-1 ⍺ diminue la différenciation des cellules bêta d’environ 50 % comparée à l’absence de HIF-1 ⍺. La quantification du nombre de progéniteurs endocrines NGN3+ montre que ces cellules sont également diminuées dans les pancréas Vhl -/- vs contrôles.

Afin de comprendre les mécanismes moléculaires permettant d’expliquer la baisse de la différenciation des cellules bêta lorsque HIF-1 ⍺ est stabilisé, nos efforts se portent actuellement sur les cellules endothéliales puisque 1) nous savons que HIF-1 ⍺ induit une augmentation de l’expression du Vascular Endothelial Growth Factor (VEGF), facteur pro-angiogénique 2) il a récemment été montré que l’augmentation du nombre de cellules endothéliales dans des pancréas embryonnaires réduit la différenciation des cellules bêta (Magenheim et al, 2012).