Comme tous les aliments souhaitant communiquer leurs effets santé, par le biais d’allégations, les aliments probiotiques doivent disposer d’un dossier scientifique justificatif évalué ou évaluable par une agence officielle, épaulée d’experts scientifiques indépendants. Cette évaluation vise d’abord à garantir la sécurité du consommateur et la ou les souches probiotiques utilisées doivent être parfaitement documentées à cet égard. Le législateur examine ensuite les éléments permettant d’assurer la non-tromperie du consommateur : présence de la souche en quantités adéquates et surtout données scientifiques établissant la véracité du bénéfice revendiqué. Pour les aliments probiotiques, il s’agit surtout d’allégations fonctionnelles, ou de réduction de risque de maladie qui ne peuvent s’évaluer sur de simples bases bibliographiques : il faut donc apporter la preuve que la consommation de quantités habituelles de l’aliment probiotique par la population-cible, entraîne une amélioration significative de la fonction ou du risque. Si des éléments expérimentaux sur cellules ou animaux peuvent s’avérer utiles, la preuve clinique, obtenue par des études conformes à la méthodologie reconnue est indispensable. Les niveaux d’exigence des agences d’évaluation, sont élevés et les dossiers, et donc les recherches qui les sous-tendent, doivent correspondre aux plus hauts standards de qualité scientifique, garantissant ainsi que les allégations admises s’appuient sur des données solides et reconnues. Ainsi, l’AFSSA (Agence française de sécurité sanitaire des aliments) n’a-t-elle évalué positivement que trois produits sur les huit dossiers d’aliments ou de compléments probiotiques qu’elle a reçus. Les autres pays européens travaillent avec le même niveau d’exigence et la réglementation européenne en cours de mise en place va homogénéiser ces pratiques exigeantes, mais nécessaires pour garantir la réalité des effets revendiqués.

As with any food wanting to claim health benefits, probiotic foods should have a file stating scientific justifications which has been or can be assessed by official agencies with the help of independent scientific experts. First and foremost, this assessment aims to guarantee the consumers’safety and the probiotic strain(s) should be fully documented in this respect. Agencies then examine data which ensures that the consumer is not misled: the bacteria should be present in adequate amounts and, most importantly, scientific results should establish that the claimed benefit is real. Functional or disease risk reduction claims are the most frequent for probiotic foods and they cannot be evaluated through a simple literature survey: proof that consuming regular quantities of the probiotic food will produce the claimed effect in the target population is required. Although experimental data from in vitro or animal models may be valuable, clinical proof obtained through human studies in line with established methodology are mandatory. The standards required by agencies are high and the scientific files, thus the research on which they are based should be consistent with the highest scientific quality standards, guaranteeing that the accepted claims are based on solid and recognised scientific data. Indeed, AFSSA (French Agency for Food Safety) has positively assessed only three products out of the eight scientific files for probiotic foods or supplements it has reviewed. Other European countries work with the same requirements and the on-going European regulation on claims will standardise these demanding but necessary procedures, in order to ensure that the claimed benefits are real.