L’encéphalite herpétique (EH) est une complication rare mais potentiellement mortelle d’une infection très fréquente et le plus souvent bénigne, l’infection par le virus herpes simplex (HSV). On dispose actuellement de méthodes diagnostiques sensibles et rapides et de molécules antivirales puissantes, mais le pronostic de l’EH reste grevé d’une lourde morbidité/mortalité. On connaît encore mal les mécanismes moléculaires et cellulaires provoquant l’EH. Sa rareté et son extrême gravité ont fait évoquer une sensibilité accrue de certains sujets à l’infection herpétique. De nombreux travaux expérimentaux ont analysé le rôle respectif de facteurs viraux et d’hôte dans l’EH. Ils ont illustré le rôle majeur de la réponse immune innée et en particulier de la réponse interféron, qui limite l’accès du virus et/ou sa réplication dans le système nerveux central (SNC). Chez quelques enfants atteints d’EH, ont été identifiés des défauts très spécifiques de la réponse immune innée qui diminuent ou abolissent la réponse IFN-⍺/β et IFN-λ des cellules fibroblastiques et/ou neuronales à l’infection par HSV, et rendent ces cellules plus permissives et vulnérables au virus. À ce jour, les mutations identifiées siègent toutes dans des molécules impliquées dans la voie de production de l’IFN induite par la stimulation du récepteur TLR3. La sensibilité infectieuse de ces enfants se limite aux épisodes d’EH, ce qui souligne le rôle spécifique de la voie TLR3 dans la protection du SNC contre HSV. La pénétrance clinique incomplète de ces mutations suggère que d’autres facteurs (âge, dose infectieuse ?) interviennent dans la survenue de l’EH. La pathogénèse de l’EH de l’adulte n’a pas été investiguée.

Herpes simplex encephalitis (HSE) is a rare but severe complication of frequent and mostly benign infection with herpes simplex virus (HSV). Although rapid and sensitive diagnosis tools and active antiviral drugs are available, HSE morbidity/mortality levels remain unsatisfactory. Molecular and cellular determinants of HSE are incompletely understood. The rarity and severity of the disease have suggested an increased susceptibility of some subjects to HSV infection. Numerous experimental studies have investigated the respective role of host and viral factors in HSE. The results of these studies have illustrated the major role of the innate immune response, in particular interferons (IFNs), in limiting access of the virus into and/or virus replication in the central nervous system (CNS). In a few children with HSE, specific defects of the immune innate response have been identified, which impair the IFN-⍺/β and IFN-λ production of fibroblasts and/or neurons infected with HSV and render these cells more permissive to infection. The mutations affect proteins involved in the IFN pathway induced by stimulation of the TLR3 receptor. The patients’ susceptibility to infection is restricted to HSV CNS invasion, underlining the major role of TLR3 in CNS protection against viral infection. The incomplete clinical penetrance of these molecular defects suggests that other factors (age, infectious dose) are involved in HSE. Whether pathogenesis of adult HSE is similar has not been investigated.