Il n'existe pas de définition simple de la « dénutrition », en raison de la multiplicité des critères cliniques et/ou biologiques sur lesquels peut reposer ce diagnostic. Ce terme englobe en effet un ensemble de processus pathologiques affectant le métabolisme et la composition corporelle. La dénutrition, quelle qu'en soit l'étiologie, est cause de morbidité et de mortalité. Chez l'enfant, la croissance staturo-pondérale est un témoin fiable de l'état nutritionnel, car elle génère des besoins protéino-énergétiques élevés. Toute inadéquation entre les apports et les besoins chez l'enfant peut aboutir très rapidement à la dénutrition, y compris dans les pays industrialisés, et tout particulièrement en milieu hospitalier où devront être évalués non seulement l'état nutritionnel, mais le « risque nutritionnel ».