L'obésité est reconnue comme un problème de santé publique important. Le gain de poids au cours du temps résulte d'un bilan énergétique positif. Parmi de multiples facteurs en cause, les apports alimentaires et le niveau habituel d'activité physique sont les deux facteurs les plus directement liés au bilan énergétique positif. Les définitions actuelles concernant l'activité et l'inactivité physique sont exposées. Les études prospectives ayant pris en compte à la fois l'activité physique et les apports alimentaires en relation avec le gain de poids sont ensuite détaillées. Globalement, le changement de poids apparaît associé à une faible activité physique dans la majorité des études. Les données publiées ne permettent pas de mettre clairement en évidence une relation positive entre apports énergétique total (ou lipidique) et gain de poids. Sur le plan physiologique, il est cependant reconnu qu'une alimentation de densité énergétique élevée (en pratique riche en graisses) est un facteur favorisant la surconsommation et un bilan énergétique positif. Le rôle possible des consommations extra-prandiales et des pertes de poids volontaires devrait être mieux défini. Pour tenter de dépasser les limitations des données disponibles aujourd'hui, d'autres études seront nécessaires, sur des échantillons de grande taille, de structure proche de la population générale en termes d'âge et de statut socio-économique, avec un suivi prolongé et des mesures à intervalles rapprochés de l'alimentation et de l'activité physique à l'aide d'outils de mesure validés pour la population en question.

Obesity is increasingly recognized as an important public health problem worldwide. Body weight gain over time results from a positive energy balance that is of multifactorial origin. The two most obvious factors associated with positive energy balance are dietary intake and the habitual level of physical activity. We present current definitions of physical activity and inactivity. Next, prospective studies that simultaneously took into account dietary intake and physical activity in relation to body weight gain are reviewed. A low level of physical activity appears associated with body weight gain in most studies. The evidence of a relationship between energy (or fat) intake and body weight change appears unconclusive. From a physiological perspective however, it is recognized that an energy-dense (i.e., high-fat) diet is a strong determinant of overeating and positive energy balance. The potential role of eating between meals and voluntary weight losses should be further defined. To overcome the limitations of the current data, more studies are needed, carried out on large samples close to the general population in terms of age and socio-economic status, with a follow-up of several years and repeated measures of both dietary intake and physical activity using instruments validated in the population under study.