La définition d'une stratégie thérapeutique en oncologie nécessite actuellement un grand nombre d'informations que l'imagerie médicale est actuellement en mesure de fournir. Mais si la description des lésions et de leur environnement est devenue très précise, il reste des difficultés pour la caractérisation de la nature exacte de ces lésions. La tomographie par émission de positons est une technique scintigraphique à même de produire des images quantitatives de caractéristiques métaboliques des lésions étudiées. Le ¹⁸ F-Fluorodéoxyglucose est un traceur permettant l'étude de la glycolyse que l'on sait être très augmentée au sein des lésions malignes. Une fixation accrue permet donc d'indiquer la malignité avec une corrélation établie avec la capacité proliférative. La seule limite de la technique est l'existence d'une fixation, généralement plus faible, au sein de formations hypermétaboliques bénignes comme les foyers inflammatoires ou infectieux.

En oncologie de la tête et du cou, tous les stades de la maladie peuvent être concernés. Cependant, l'expérience clinique actuelle indique que l'application la plus importante est la recherche de maladie résiduelle, grâce à la possibilité de différenciation de la fibrose post-thérapeutique et de la tumeur viable, ainsi que la mise en évidence précoce de récidives. L'étude de la réponse précoce à la chimiothérapie est également une application d'intérêt croissant. Enfin, le bilan d'extension entre également dans le domaine de compétence de la technique du fait de l'exploration régionale et corps entier mais la faible disponibilité de la technique en France ne permet pas d'envisager actuellement d'examiner tous les patients dans cette indication.

La tomographie par émission de positons est une technique en évolution actuellement très rapide tant du point du vue technique que des traceurs et les années qui viennent verront certainement se multiplier les informations métaboliques disponibles de façon non invasive.

Defining a therapeutic strategy in oncology requires a substantial amount of imaging data provided by modern techniques. While the description of the lesions and their environment has become very precise, there remains a certain degree of uncertainty concerning tissue typing. Positron emission tomography is a scintigraphy technique which can produce quantitative images of metabolic characteristics. 18F-fluorodeoxyglucose is a tracer allowing an analysis of glucose metabolism known to be highly increased in malignant tissues. Increased uptake is an indication of malignancy with an established correlation with proliferative capacity. The only limitation of the method is the generally weak uptake observed in benign hypermetabolic inflammatory or infectious areas.

All stages of the disease are concerned for head and neck cancer patients. Clinical experience to date indicates that PET can be applied most usefully to search or residual disease with a possible differentiation between post-therapeutic fibrosis and viable tumor tissue as well as the identification of early relapse. Study of early response to chemotherapy is also an interesting application. Search for extension can also be improved with this technique allowing both regional and whole body explorations. Positron emission tomography is not widely available in France at the present time so all patients cannot be examined with this technique.

Positron emission tomography is an evolving technique with improvements being proposed both in the technique and in tracer elements. Further information will be available with new developments in this non-invasive exploration tool.