Les premiers polyomavirus identifiés ont été des virus animaux qui présentaient des propriétés oncogènes, ce qui explique l’étymologie du nom de ces virus. Les représentants humains de cette famille virale ont été décrits un peu plus tardivement dans des situations d’immunodéficiences. Il s’agit du virus BK (BKPyV) responsable de néphropathies sévères ou de cystites hémorragiques chez certains patients transplantés et du virus JC (JCPyV), agent étiologique de la leuco-encéphalopathie multifocale progressive (LEMP) du sujet immunodéprimé notamment lors d’infection par le VIH. Chez l’homme, le potentiel oncogène de ces deux virus, si il a longtemps été suspecté, n’a jamais pu être démontré. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard que de nombreux nouveaux représentants humains (7 à ce jour) ont été caractérisés, avec en particulier, le polyomavirus des cellules Merkel (MCPyV) dont la responsabilité dans l’oncogenèse d’un carcinome cutané rare mais agressif, le carcinome à cellule de Merkel, est aujourd’hui établie. Les autres nouveaux polyomavirus identifiés sont les polyomavirus KI (KIPyV) et WU (WUPyV) isolés dans des prélèvements respiratoires, et les polyomavirus 6, 7 et 9 (HPyV6, HPyV7, HPyV9) ainsi que le Trichodysplasia Spinulosa-associated Polyomavirus (TSPyV) isolés dans des tissus cutanés.

The first identified polyomaviruses were oncogenic viruses in animals, whereas the two historical human representatives within this family, the BK and JC viruses, were isolated later in immunocompromized patients. In the context of immunosuppression the BK virus (BKPyV) and the JC virus (JCPyV) may reactivate and cause serious illness known as polyomavirus-induced nephropathy and progressive multifocal leucoencephalopathy, respectively. In human, transforming and oncogenic capabilities of these viruses were often suspected but never clearly demonstrated. The recent use of high-throughput sequencing and improved metagenomic approaches have allowed for the identification of several new human polyomaviruses. One of the most striking achievements is the recent identification of the Merkel cell polyomavirus (MCPyV), primarily isolated and likely involved in an aggressive neuro-endocrine skin tumor, the Merkel cell carcinoma. However, several other human polyomaviruses were described in respiratory samples for the KI and WU polyomaviruses (KIPyV, WUPyV) and in cutaneous samples for the human polyomaviruses 6, 7 and 9 (HPyV6, HPyV7, HPyV9) and the Trichodysplasia Spinulosa-associated polyomavirus (TSPyV).