Le virus de l’hépatite E (VHE) identifié en 1983 est un petit virus nu à ARN, principalement transmis par voie entérique. Il sévit dans les régions endémiques telles que l’Asie, l’Afrique et l’Amérique centrale, sous forme de grandes épidémies essentiellement d’origine hydrique. Il est responsable d’hépatites aiguës d’évolution spontanément favorable, parfois graves (1 à 3 % de mortalité dans la population générale, jusqu’à 20 % chez les femmes enceintes). Dans divers pays industrialisés d’Europe et d’Amérique, l’hépatite E est une maladie émergente survenant sporadiquement, soit contractée après un voyage en zone d’endémie, soit acquise localement. Les cas autochtones sont liés au potentiel zoonotique du virus, souvent secondaires à la consommation de viande insuffisamment cuite (porc, sanglier, cerf) ou à l’exposition professionnelle.

Ces récentes données épidémiologiques justifient la recherche d’une origine virale E devant toute cytolyse hépatique aiguë inexpliquée. Chez le sujet immunocompétent, la détection des anticorps dirigés contre le VHE évoque le diagnostic, confirmé par les techniques de biologie moléculaire. Chez le sujet immunodéprimé et la femme enceinte, le diagnostic doit être envisagé devant toute hépatopathie, quelle que soit l’intensité de la cytolyse. Le diagnostic repose nécessairement sur la mise en évidence du VHE dans le sang et/ou les selles car l’infection peut être sérologiquement muette. Par ailleurs, des formes chroniques ont été décrites dans plusieurs situations d’immunodépression (transplantation, hémopathie maligne, infection par le VIH), pouvant se compliquer parfois de cirrhose, et il est indispensable chez ces patients de suivre l’évolution des marqueurs spécifiques du VHE après la phase aiguë afin de détecter une éventuelle persistance virale.

Hepatitis E virus (HEV) identified in 1983 is a small, non envelopped RNA virus, mainly enterically transmitted. It is endemic in areas such Asia, Africa and Central America, and causes large waterborne epidemics of self-limited course acute hepatitis, with 1-3 % mortality in the general population, up to 20 % in pregnant women. In several countries of Europe and America, hepatitis E is an emerging disease occurring sporadically, contracted after travel to an endemic area or acquired locally. Autochthonous cases are related to zoonotic potential of the virus, often secondary to the consumption of undercooked meat (pork, boar, deer) or professional exposure.

The recent epidemiological data justify searching for HEV infection when unexplained acute hepatic cytolysis occurs. In immunocompetent hosts, detection of HEV antibodies suggests the diagnosis, confirmed by molecular biology tools. In immunocompromised patients and pregnant women, diagnosis should be considered in case of any liver disease, regardless of the intensity of cytolysis. It is necessary to search for HEV in blood and / or stool because the infection can be serologically silent. Moreover, chronic forms have been described in several situations of immunosuppression (transplantation, hematologic malignancy, HIV infection), which may sometimes get complicated as cirrhosis, and it is essential in these patients to monitor specific markers HEV after the acute phase to detect a possible viral persistence.