Les macrolides constituent une famille d'antibiotiques extrêmement prescrits. Leurs implications dans les interactions médicamenteuses sont connues depuis longtemps, notamment celles induites par l'érythromycine. Au niveau du tube digestif, les pansements gastriques, de même que les antiulcéreux systémiques, ne modifient pas leur biodisponibilité ; ils sont seulement susceptibles de provoquer un ralentissement de la vitesse d'absorption. En revanche, l'érythromycine et la clarithromycine inhibent chez certains sujets la dégradation intestinale de la digoxine en modifiant l'écosystème bactérien commensal, ce qui peut conduire à des intoxications digitaliques. Une surveillance initiale plus étroite de la digoxinémie s'avérera donc nécessaire en cas de coadministration macrolide-digoxine. Mais le mécanisme essentiel des interactions causées par les macrolides consiste en l'inhibition de l'activité catalytique des cytochromes P-450 hépatiques, en particulier celle de l'isoenzyme 3A4 (CYP 3A4). Ce blocage est à l'origine d'une réduction de la clairance métabolique de certains autres médicaments, entraînant un risque d'accumulation et d'effets secondaires. Parmi les macrolides disponibles sur le marché, l'érythromycine et ses dérivés manifestent le plus fort pouvoir inhibiteur de l'activité des CYP 3A4 : ainsi, la ciclosporine, la théophylline, les inhibiteurs de l'HMG-CoA réductase, la carbamazépine, et certaines benzodiazépines devront faire l'objet d'une réduction posologique en cas de coadministration avec l'érythromycine. Les substances dont l'association avec l'érythromycine est déconseillée ou contre-indiquées sont la terfénadine, l'astémizole, l'ébastine, le cisapride, le pimozide, le disopyramide, la quinidine (risques d'effet arythmogène lié à la prolongation de l'intervalle QT), et les dérivés de l'ergotamine (risque ischémique).

L'affinité in vitro de la clarithromycine, de la roxithromycine, et de la josamycine pour les CYP 3A4 est comparativement moindre que celle de l'érythromycine. Concernant les associations médicamenteuses l'utilisation de ces macrolides nécessite néanmoins les mêmes précautions d'emploi que celles mentionnées pour l'érythromycine.

En revanche, azithromycine, dirithromycine, et surtout spiramycine peuvent représenter des alternatives du fait de leur faible potentiel d'interactions métaboliques.

Macrolides are one of the most frequently prescribed antibiotic families. Involvement of these antibiotics in drug interactions has been widely recognized, especially with erythromycin. At the intestinal absorption level, antiulcer agents and antacid medications do not alter the extent of oral bioavailability of macrolides ; only some delay in the intestinal absorption of these antibiotics may be observed. Conversely, erythromycin and clarithromycin have been shown to reduce the intestinal biotransformation of digoxin by altering the intestinal flora. The resulting increase in digoxin oral bioavailability may lead to toxicity. Accordingly, serum digoxin levels should be closely monitored in case of concurrent administration of erythromycin or clarithromycin and digoxin.

Macrolide-induced metabolic drug interactions are mainly accounted for by the inhibition of the hepatic cytochrome P-450 (CYP 3A4 isoform) catalytic activity. This results in metabolic clearance reduction for some drugs concomitantly administered with macrolides, with the related risk of drug accumulation and side-effects. Amongst the macrolide antibiotics currently available, erythromycin and its derivatives exhibit the strongest affinity for the CYP 3A4 : cyclosporine, theophylline, HMG-CoA reductase inhibitors, carbamazepine, and some benzodiazepines need dose adjustments and serum concentration monitoring in case of concomitant administration of erythromycin. Those drugs that should not be used simultaneously with erythromycin include : terfenadine, astemizole, ebastine, cisapride, pimozide, disopyramide, quinidine (risk of arythmiae related to prolongation of the QT interval), and ergotamine derivatives (risk of ischemia).

The in vitro affinity of clarithromycin, roxithromycin, or josamycin for the CYP 3A4 is lower than that described with erythromycin. On the whole, however, these macrolides still share the same recommendations as those above-mentioned for erythromycin.

In contrast, azithromycin, dirithromycin, and mostly spiramycin could stand as alternatives to the other macrolides due to their low potential for drug interactions of metabolic type.