When does multiple sclerosis start? Multiple sclerosis (MS) is a major cause of disability in young adults. Its pathogenesis is not fully understood, although a large body of evidence suggests an autoimmune pattern. Autoreactive immune cells cross the blood-brain barrier to attack myelin and axons, thus leading to MS lesions. Considering the uncertainty concerning the mechanisms, however, it is hardly surprising that it is still not possible to pinpoint exactly when the disease starts. Yet, the question is of major importance for both patients and physicians. Faced with the impossibility of detecting the actual time of disease onset, the scientific community has nonetheless made great efforts to diagnose the disease as early as possible. In 1983, Poser defined relapsing-remitting MS as a chronic disease with at least two relapses. Further criteria (McDonald) allowed even earlier diagnosis. In the present review, which also includes three case reports, the earliest possible timepoint for making the MS diagnosis is discussed.

Quand débute la SEP ? Cette question que tous les patients atteints de cette maladie se sont un jour posée est aussi d’un intérêt majeur pour la communauté médicale. L’enjeu est de faire le diagnostic le plus précoce possible afin d’intervenir au plus tôt pour maximiser les chances d’influencer le cours naturel de la maladie. Poser et ses critères avait posé comme un dogme la présence d’au moins deux poussées de la maladie. Avec le groupe de travail mis en place par Mcdonald, la démonstration de la chronicité de la SEP n’attend plus la seconde poussée. Avec les derniers critères, il est même possible de porter le diagnostic dès la première poussée et la première IRM. Mais il est probable qu’un diagnostic encore plus précoce soit nécessaire, comme en témoigne le syndrome radiologiquement isolé. L’avenir devrait donc voir apparaître des marqueurs biologiques dans le diagnostic de la maladie. Ceux-ci, couplés avec l’IRM, devraient nous permettre d’effectuer un diagnostic ultraprécoce, sensible mais aussi spécifique. Ces nouveaux critères permettront certainement d’ouvrir de nouvelles voies thérapeutiques pour le patient telles des interventions immunologiques plus précoces et peut-être plus ciblées, ou de la protection. La prévention reste encore du domaine de la science-fiction.