À partir de 119 surrénales de fœtus humains normaux, âgés de 12 à 36 semaines développement (SD), nous avons étudié les caractères histologiques et fonctionnels de la corticosurrénale humaine fœtale par la coloration HE (hémalun éosine) classique et par la détection immunocytochimique (n = 70) des enzymes de la corticostéroïdogénèse (3β-HSD et P450 c21). Nous avons également précisé la cinétique de la prolifération cellulaire par détection immunocytochimique de deux marqueurs nucléaires de prolifération : le PCNA et le Ki-67.

Nous retrouvons les deux zones de la corticosurrénale fœtale humaine : le cortex permanent périphérique et le cortex fœtal profond.

À la 12^e SD, les cellules du cortex permanent expriment une protéine d’adhérence (la NCAM) et les enzymes de la stéroïdogénèse (3β-HSD et la P450 c21) attestant de leur capacité de synthétiser des minéralocorticoïdes et/ou du cortisol. Par contre les cellules du cortex fœtal, positives avec l’anticorps anti-P450 c21, n’expriment ni la 3β-HSD, ni la NCAM.

À partir de la 14^e SD, la réaction immunocytochimique permet d’identifier une zone de différenciation, « zone de transition », entre le cortex permanent et le cortex fœtal dont les cellules expriment la 3β-HSD à la 21^e SD.

Seules les cellules du cortex permanent prolifèrent de la 12^e à la 25^e SD. Les index de prolifération du PCNA et du Ki-67, respectivement de 40 % et 25 % à 14 SD, décroissent progressivement pour être inférieurs à 1 % à la 25^e SD.

Histological and functional characteristics of the fetal human adrenals was studied in 119 normal fetuses aged 12 to 36 weeks development (WD). Immunocytochemical detection of steroidogenesis enzyme (3b-HSD and P450 c21) and evaluation of cell proliferation using two nuclear markers (Ki-67 and PCNA) were performed in 70 of them.

The human fetal adrenal cortex is composed of two morphologically distinct zones: the definitive peripheral zone and the fetal inner zone. From the 12^th WD, we observed expression of an adherence protein (NCAM) and two steroidogenesis enzymes (3b-HSD and P450 c21) in the definitive zone cells, attesting to the capacity of these cells to synthesize mineralocorticoids and/or cortisol. In the fetal zone, only P450 c21 immunoreactivity was detected. From the 14^th WD, a transitional zone between the definitive zone and the fetal zone was identified by immunocytochemistry, with expression of 3b-HSD from the 21^st WD.

Only cells of the definitive zone proliferated from the 12^th to 25^th WD. The indexes of proliferation of PCNA and Ki-67, 40% and 25% respectively, decreased gradually and were lower than 1% at the 25^th WD.