L’avènement de l’IRM et de l’imagerie fonctionnelle a permis la mise en évidence d’anomalies cérébrales chez les patients autistes. Ces nouvelles méthodes permettent des comparaisons entre des enfants autistes et des témoins, et des corrélations entre les anomalies cérébrales et des « pattern » cliniques. Ces anomalies anatomiques et fonctionnelles sont présentes dans les régions dites du « cerveau social », essentiellement localisées au niveau du lobe temporal. Les analyses statistiques montrent une diminution de la substance grise au niveau du sillon temporal supérieur. Les études en TEP montrent une diminution du débit sanguin cérébral au repos dans ces mêmes régions. Les études d’activation cérébrales montrent l’absence d’activation de la zone spécialisée dans le traitement de la voix humaine au niveau du sillon temporal supérieur, mais aussi l’hypoactivation des régions du « cerveau social » dans des tâches plus complexes de cognition sociale. Enfin, des anomalies de la connectivité anatomique et fonctionnelle entre les régions frontale et temporale ont été mises en évidence. Ces régions sont impliquées dans le traitement des informations (input) sensorielles nécessaires à la vie sociale. Ces anomalies pourraient donc en partie expliquer les profondes anomalies du comportement social chez les enfants autistes.

Understanding of brain structural anomalies seen in children with autism has considerably progressed since the apparition of MRI and functional imaging. All the results are converging toward the description of anatomical and functional anomalies in the regions of the so-called “social brain”. Statistical analyses show diminution of gray matter in the region of the superior temporal sulcus (STS). Functional studies with PET shows a diminution of brain blood flow at rest in the same region. Brain activation studies show absence of activation of the specialized region in processing human voice and hypoactivation of “social brain” regions in complex tasks of social cognition. At last, abnormal connectivity between the frontal and temporal regions has been showed. Those regions are implicated in processing sensorial inputs necessary for normal social life. All those anomalies could be responsible of the abnormal social behaviour pattern of children with autism.