Les facteurs environnementaux impliqués dans la pathogénèse du diabète de type 1 (DT1) demeurent énigmatiques. Le Mycobacterium avium paratuberculosis (MAP) est transmis du bétail laitier à l’homme par contamination des aliments. Le MAP provoque une infection asymptomatique qui est très prévalente chez les patients DT1 par rapport aux sujets DT2 et sains de Sardaigne, une région qui affiche une incidence de DT1 parmi les plus hautes au monde. De plus, le MAP induit une réponse anticorpale contre plusieurs protéines mycobactériennes.

Une de ces protéines, nommée MAP3865c, montre une homologie de séquence avec la protéine β-cellulaire transporteur de zinc 8 (ZnT8). Nous avons donc recherché si les anticorps (Acs) dirigés contre MAP3865c pouvaient reconnaitre de façon croisée les épitopes peptidiques ZnT8 correspondants. À cette fin, les Acs anti-MAP386c ont été mesurés chez des sujets sardes DT1, DT2 et sains à l’aide d’un test Elisa.

Les Acs anti-MAP3865c reconnaissent deux épitopes immuno-dominants dans 52–65 % des patients DT1, mais seulement dans 5–7 % des DT2 et 3–5 % des sains. Il y a une corrélation linéaire entre les titres des Acs anti-MAP3865c et les titres des anti-ZnT8 qui ciblent les deux épitopes homologues. L’adsorption des sérums par les épitopes ZnT8 inhibe la liaison aux épitopes MAP3865c correspondants.

Les Acs reconnaissant des épitopes MAP3865c présentent une réactivité croisée avec ZnT8. Cette réactivité croisée pourrait déclencher un mécanisme de mimétisme moléculaire accélérant le DT1 chez des individus infectés par le MAP