Lorsqu’il est utilisé dans la littérature médicale française pour qualifier un état pathologique, l’adjectif « historique » s’applique le plus souvent à des tumeurs qui présentent par leur taille un aspect impressionnant. Nous avons du mal à comprendre, dans notre imaginaire et notre raison, comment un malade peut laisser évoluer une telle lésion. Nous avons cherché à définir ce concept.

Deux dermatologues ont effectué un tri des photographies de tumeurs cutanées malignes prises entre 1970 et 2008, pour sélectionner celles correspondant à leur conception de la tumeur « historique », définie par une taille inhabituelle compte tenu du diagnostic anatomopathologique. Les données socioprofessionnelles, démographiques, anatomo-cliniques et psychologiques, les traitements et l’évolution ont été colligés.

Vingt-sept patients (11 hommes et 16 femmes), d’âge moyen 74ans (34 à 99ans), présentaient une tumeur « historique ». Douze vivaient en milieu rural ; cinq étaient cadres. La durée moyenne d’évolution de la tumeur était de 4,5ans (six à 420 mois). Les tumeurs étaient des carcinomes épidermoïdes (n=9) et des mélanomes (sept). Leur taille moyenne était de 13cm (six à 30cm). On notait chez 13 patients l’existence de troubles psychiatriques, l’appartenance à une secte ou une démence. Le traitement avait été chimiothérapique, radiothérapique ou chirurgical. Dix-huit patients sont décédés, en moyenne 13 mois après le diagnostic.

La tumeur maligne « historique » (TMH) est une réalité. Compte tenu des diagnostics, la taille correspond à une évolution tumorale lente et/ou une prise en charge tardive, expliquée surtout par des troubles psychiatriques. Les données socioprofessionnelles montrent que la tumeur « historique » est autant observée en zone rurale qu’urbaine.

When used in the French medical literature to describe a pathological state, the word “historic” normally refers to tumours of startling appearance because of their size. It is difficult to understand how a patient can allow such tumours to continue to grow. We attempt to define this concept.

Two dermatologists carried out a retrospective, independent and comparative selection of photographs taken between 1978 and 2008 of malignant cutaneous tumours of unusual size given the histological diagnosis. Socio-professional, demographic, clinical, histological psychological data, and details of treatment history and progress were collected.

Twenty-seven patients (11M, 16 F) of mean age 74 years (34–99 years) presented a “historic” tumour. Twelve patients lived in rural regions. Five patients were company executives. The average duration of development of the “historic” tumours was 4.5 years (6–420 months). The tumours were classed histologically as epidermoid carcinomas (nine) and melanomas (seven). The mean size was 13cm (6–30cm). Psychiatric problems, membership of sects or dementia were noted for 13 patients. Treatment consisted of chemotherapy, radiotherapy or, less frequently, surgery. Eighteen patients died on average 13 months after diagnosis.

“Historic” malignant tumour (also described in the literature as “giant” tumour) is a real-life fact. No studies have been made of a series of such patients. Despite histological diagnosis, the size was associated with slow tumoral progress and/or late treatment, chiefly accounted for by psychiatric disorders. Socio-professional data indicate that “historic” tumours are equally common in urban and rural areas.