La kinésithérapie respiratoire, rarement curative d'une déficience ou d'une dysfonction, trouve plus volontiers sa place dans la prévention ou le traitement des complications d'une atteinte respiratoire aiguë ou chronique. Palliative, elle participe aussi à l'éducation des patients vers la gestion d'une maladie respiratoire chronique. Elle trouve ses indications à tous les âges de la vie (du nourrisson au vieillard), dans un contexte aigu ou stable, de la réanimation à la réhabilitation dans une structure de soins, en ambulatoire ou en libéral. Elle s'adresse à un patient présentant un handicap temporaire ou définitif imputable à un dysfonctionnement qui altère les capacités d'adaptation à l'effort, quelle qu'en soit l'origine. Capacités où s'intriquent appareil cardiovasculaire, poumons, muscles, systèmes de commande, etc. Ses principaux champs d'action sont : le traitement de l'insuffisance respiratoire aiguë ou chronique, le traitement d'un dysfonctionnement aigu de la mécanique ventilatoire externe, le traitement d'une obstruction et de ses conséquences sur la mécanique ventilatoire externe, mais aussi l'apprentissage de la maîtrise du souffle dans la gestion d'une maladie obstructive chronique, le traitement d'un encombrement aigu ou la gestion de l'encombrement chronique dans le cas d'une maladie hypersécrétante, la réhabilitation à l'effort, la réduction de la dyspnée et l'amélioration de la qualité de vie. Dans la plupart de ces objectifs, elle intègre une dimension d'éducation thérapeutique. La démarche intellectuelle fondamentale qui préside à l'exercice de la kinésithérapie respiratoire est fondée sur l'analyse physiopathologique des mécanismes qui conduisent au dysfonctionnement ou au handicap. Partant d'un diagnostic médical et d'une prescription de rééducation, la démarche diagnostique a pour finalité d'établir une représentation de la situation clinique et de son évolutivité probable, mais aussi d'évaluer les ressources de la kinésithérapie à en modifier le pronostic. Elle aboutit à poser un diagnostic kinésithérapique dont découlent projet thérapeutique, objectifs de soins et choix technologiques.