Les paralysies multiples des nerfs crâniens représentent un problème diagnostique traditionnellement difficile, du fait de la multiplicité des étiologies possibles. La première préoccupation est de déterminer si l'atteinte est intra- ou extra-axiale. La réponse repose sur la clinique et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ou, à défaut, le scanner. En l'absence de signes d'atteinte du système nerveux central, il faut donner la priorité à la recherche d'une lésion localisée de la base du crâne, en particulier néoplasique, surtout en cas d'atteinte unilatérale. L'examen du liquide cérébrospinal (LCS) est alors un utile complément, même si l'imagerie reste prioritaire. Celle-ci nécessite un soin particulier, tant dans la réalisation que dans l'interprétation, et il faut savoir la répéter si elle est négative. L'IRM garde la première place, mais le scanner, et même les radiographies, conservent tout leur intérêt pour l'étude des lésions osseuses de la base du crâne. Lorsque la recherche soigneuse d'une lésion focale a été infructueuse ou d'emblée si le contexte est évocateur, il convient de s'orienter vers une autre pathologie, par exemple infectieuse, inflammatoire, vasculaire ou dégénérative. La première préoccupation du clinicien doit être alors, devant le grand nombre des causes possibles, de ne pas méconnaître une étiologie curable.