Le syndrome broncho-obstructif (asthme) du nourrisson représente une entité hétérogène. Il apparaît souvent dans les suites d'une bronchiolite, le plus souvent suffisamment sévère pour avoir nécessité une hospitalisation. Ce risque est évalué à 50 % après 2-3 ans d'évolution, mais les estimations sont variables selon les auteurs ; il pourrait même persister après l'âge de 10 ans. Le risque de séquelles fonctionnelles respiratoires paraît avoir été surestimé par les études initiales, mais des études prospectives plus nombreuses sont nécessaires. Toutefois, la gravité initiale de la bronchiolite semble corrélée avec un risque d'évolution vers un syndrome broncho-obstructif plus sévère. La bronchiolite à virus respiratoire syncytial est une affection à fort potentiel inflammatoire, ce qui peut expliquer ce type d'évolution. L'atopie familiale et/ou personnelle est impliquée comme facteur de risque dans certaines études. Ces facteurs pourraient se cumuler (infection virale, tabagisme passif) ou s'opposer (infection et allergie). Les études prospectives récentes montrent aussi que la bronchiolite est favorisée par des anomalies préexistantes comme l'étroitesse des voies aériennes. L'asthme du nourrisson est vraiment un syndrome multifactoriel comportant plusieurs phénotypes de pronostic très différent.

Data of the literature over the last 20 years indicate that infantile asthma, although heterogeneous, often appears following RSV bronchiotitis, especially when sufficiently severe to justify hospitalisation. The risk of developing episodes of wheezing (bronchial obstruction syndrome) over the following 2 to 3 years is higher than 50%, but estimations vary according to the autors. Functional disturbances (pulmonary distension, nonspecific bronchial hypperreactivity, hypoxia), with or whithout associated clinical symptoms, may be observed several months to several years after hospitalisation for bronchiolitis. On the other hand, mild bronchiolitis, and most of the recurrent expiratory obstructive syndromes with asymptomatic free intervals between episodes do not appear to carry a risk of functional sequelae. Children suffering from severe bronchiolitis usually develop a severe bronchial obstruction syndrome. In asthma, the percentage of IgE-dependent sensitization is less than 20% before the age of 4 years. The presence of positive skin tests and/or specific serum IgE directed against the usual allergens are associated with the persistence of asthma during the childhood. Similarly, the appearance of wheezing after the age of 3 years (or recurrence after this age) is associated with the persistence of asthma. Prospective studies of cohorts followed since birth show that pre-existing functional abnormalities can promote the apparearance of bronchiolitis and bronchial obstruction syndrome. Asthma in infants comprises several phenotypes with very different prognoses.