La grippe est une infection aiguë, hautement contagieuse, qui survient, dans nos régions, sous forme d'épidémies hivernales. Elle est due aux virus Influenza A, B et rarement C. Ces virus sont entourés d'une enveloppe lipidique portant deux spicules glycoprotéiques, l'hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). À l'intérieur se trouvent huit segments d'ARN enchâssés dans des molécules de nucléoprotéines (NP). La NP spécifique du type est très stable, alors que les glycoprotéines de l'enveloppe, et surtout l'HA, sont soumises à des variations antigéniques, principalement dans le cas de la grippe A.

L'intérêt d'un diagnostic de grippe est multiple. Il permet, devant une infection aiguë ou lors de complications, de déterminer l'agent infectieux responsable et, dans une communauté, de prendre les mesures nécessaires pour éviter la transmission du virus à l'entourage. La surveillance épidémiologique de la grippe est aussi fondée sur l'isolement et la caractérisation des isolats pour mieux appréhender les variations des virus grippaux, et éventuellement modifier la composition des vaccins. La mise en oeuvre d'un diagnostic de certitude permettra aussi, dans un proche avenir, une utilisation rationnelle des nouveaux médicaments antigrippaux. Différents outils diagnostiques sont à la disposition des virologues, et aussi des cliniciens. Nous nous proposons de les décrire et de définir leurs indications préférentielles.