Les allotransplantations de tissus composites (ATC) représentent une approche nouvelle de la chirurgie reconstructrice face à des situations exceptionnelles d'impasse thérapeutique. Cette chirurgie de remplacement tissulaire vise non pas à sauver la vie, mais à améliorer la qualité de la vie au prix d'une contrainte majeure: la nécessité d'un traitement immunosuppresseur «à vie». Cette révolution conceptuelle découle des progrès effectués ces 50 dernières années avec: la maîtrise des techniques microchirurgicales, l'expérience des replantations de membres et scalp, l'essor des allotransplantations d'organes et le développement des traitements immunosuppresseurs; eux-mêmes supportés par une recherche expérimentale et clinique assidue. Les premières applications cliniques d'ATC chez l'homme depuis 1998 ont démontré la faisabilité technique de ces procédures (main, larynx, face...) et la qualité des résultats fonctionnels obtenus, bien qu'incomplets, sous réserve de disposer d'un traitement immunosuppresseur non toxique, principal obstacle au développement des ATC. Malgré des incertitudes à long terme concernant les risques d'une immunosuppression chronique et l'altération possible des résultats fonctionnels avec le temps, à l'instar des greffes d'organes; les premiers résultats encourageants représentent un formidable espoir pour les grands mutilés et patients atteints de handicaps lourds sans solution thérapeutique réellement satisfaisante, tels que les mutilations faciales majeures et amputations bilatérales de main.

Composite tissue allotransplantation (CTA) is a new concept in reconstructive surgery to improve major physical defects with no current solution. Although not a life-saving procedure, tissue replacement by CTA offers great potential for improving quality of life but relies on lifelong immunotherapy. This new practice has become achievable with the refinement of microsurgical techniques, with experience gained from limb and scalp replantations, with the development of organ transplantation and the release of new immunosuppressive drugs. Experimental and clinical research made it possible. The first human cases of CTA proved the reality and the feasibility of the concept. While the early functional results of these allografts are encouraging, they will need to be assessed in the long-term, and development of less toxic — more efficient immonu-suppressive drugs will be a permanent requisite to the broadening of CTA. Although long-term outcome and potential adverse effects of chronic immunosuppression remain uncertain, as for organ transplantation, CTA is already a potential solution for some highly selected patients carrying physical disabilities such as large facial defects and bilateral hand amputation.