La diabetes infantil suele ser insulinodependiente y secundaria a la destrucción autoinmunitaria de las células pancreáticas insulinosecretoras (diabetes de tipo 1). Por tomar el caso de Francia, la incidencia (actualmente en aumento) es de casi 10/100.000 niños/año entre 0 y 15 años de edad. En el 75% de los casos, el diagnóstico se formula ante un síndrome cardinal que asocia poliuria-polidipsia-polifagia-adelgazamiento, y en el 25% restante, ante una cetoacidosis. Para formular el diagnóstico basta con una glucemia superior o igual a 200 mg/dl, además de los signos clínicos. Los anticuerpos dirigidos contra la célula β (ICA, anti-GAD, anti-IA2, antiinsulina) están presentes en más del 90% de los casos cuando se descubre la diabetes. La cetoacidosis es a veces la consecuencia de una interrupción voluntaria de la insulinoterapia por parte del adolescente. Se manifiesta por polipnea y signos digestivos, además del síndrome cardinal. Es peligrosa por el riesgo de hipopotasemia, broncoaspiración de líquido gástrico y edema cerebral, lo que puede provocar la muerte (1-2% de mortalidad). La hipoglucemia iatrogénica se define comúnmente por una glucemia plasmática inferior a 60 mg/dl. Se expresa por signos de reacción adrenérgica (hipoglucemia leve) y luego por signos de neuroglucopenia (hipoglucemia grave). Cuando la diabetes es antigua, las hipoglucemias pueden pasar inadvertidas, lo que aumenta el riesgo de enfermedad. Para detectar las complicaciones microangiopáticas es necesario buscar una microalbuminuria y practicar un fondo de ojo una vez por año, si la diabetes tiene más de 5 años de evolución y a partir de la adolescencia. La detección de la diabetes de tipo 1 es posible en los familiares de primer grado de un diabético y se basa en la búsqueda de autoanticuerpos asociados a la diabetes. En raras ocasiones, la diabetes infantil no es autoinmunitaria: es el caso de la diabetes neonatal, de las diabetes de tipo juvenil de comienzo en la madurez (MODY, de «maturity-onset diabetes of the young»), del síndrome de Wolfram, de las diabetes mitocondriales, de la diabetes de tipo 2, etc.