La Société française de rhumatologie a initié une grande cohorte prospective nationale, multicentrique et longitudinale, appelée la «cohorte Espoir» dans le but de mettre en place des bases de données pour permettre des investigations variées sur le diagnostic, le pronostic, l'épidémiologie, la pathogénie et les facteurs médicoéconomiques dans le domaine des arthrites débutantes et de la polyarthrite rhumatoïde.

Les patients recrutés avaient soit une arthrite indifférenciée, soit une polyarthrite rhumatoïde de moins de six mois d'évolution et ils n'avaient pas reçu de corticoïdes et/ou de traitement de fond. Les patients inclus sont ensuite suivis tous les six mois pendant les deux premières années, puis chaque année pendant au moins dix ans. Des bases de données cliniques, biologiques, radiographiques et médicoéconomiques ont été constituées pour répondre aux différents objectifs du projet et plus de 20 études scientifiques ont été acceptées par le comité scientifique d' «Espoir».

Huit cent treize patients ont été inclus (76,75% de femmes). La moyenne d'âge était de 48,07±12,55 années. Le délai moyen entre les premiers symptômes et la première visite par un rhumatologue a été de 74,8±76,6 jours. Le nombre d'articulations gonflées et douloureuses à l'inclusion a été de 7,19±5,37 et 8,43±7,01; le score DAS28 initial était de 5,11±1,31. La protéine C réactive (CRP) était anormale dans 38,9% des cas; 44,2, 45,8 et 38,8% avaient respectivement du facteur rhumatoïde (RF) IgM, du RF IgA et des anticorps anti-CCP. Les gènes HLA DRB1*01 ou 04 ont été trouvés chez 56,7% d'entre eux. Enfin, 22% de ces patients avaient des érosions sur les mains ou les pieds à l'inclusion.