Le diabète de type 1 est la conséquence d'une destruction des cellules B des îlots de Langerhans par un processus auto-immun, survenant sur un terrain génétique de susceptibilité et conduisant à une carence absolue en insuline. L'histoire naturelle du diabète de type 1 est mal connue. Elle est classiquement décrite en trois phases : une phase de latence, définie par la prédisposition génétique ; une phase préclinique, caractérisée par une activation du système immunitaire contre les cellules d'îlots, au cours de laquelle des autoanticorps et des lymphocytes T autoréactifs sont détectables ; une phase clinique, hyperglycémique, survenant lorsque environ 80 % des cellules B ont été détruites. L'existence d'une phase préclinique, identifiable par la présence de marqueurs d'auto-immunité, permet de dépister des sujets à risque de développer la maladie et d'élaborer des thérapeutiques à visée préventive. Néanmoins, les essais réalisés jusqu'à présent n'ont pas permis d'arrêter l'évolution du processus auto-immun. De nombreuses inconnues persistent quant à la physiopathologie de la maladie : seule une partie des gènes de susceptibilité, rendant compte de 60 % de la prédisposition à la maladie, ont été identifiés ; l'existence et la nature d'un événement initiateur de l'activation du système immunitaire ne sont pas établies ; la cinétique de destruction des cellules B n'est pas définie ; enfin, la cible initiale de la réponse auto-immune n'est pas formellement déterminée. Ces incertitudes tiennent aux difficultés de l'étude de l'histoire naturelle de la maladie chez l'homme et au caractère hétérogène de la maladie en clinique humaine.