La pollution atmosphérique est composée d'un mélange complexe d'éléments gazeux, liquides et solides. On distingue les polluants primaires, comme les oxydes d'azote, le dioxyde de soufre et des particules, émis directement dans l'atmosphère par les principales sources de pollution que constituent le trafic routier et les industries, et les polluants secondaires, comme l'ozone et des particules, qui résultent de la transformation physicochimique des polluants primaires. De nombreux travaux expérimentaux et épidémiologiques démontrent que plusieurs polluants, particulièrement l'ozone et les particules, sont directement responsables d'effets délétères sur la santé respiratoire à la fois lors des pics de pollution et en cas d'exposition chronique. L'exposition chronique aux particules notamment est associée à une augmentation de la mortalité totale, de la mortalité par maladie cardiorespiratoire, de l'incidence des cancers bronchiques, et aussi à une réduction de la croissance pulmonaire chez l'enfant. Des travaux expérimentaux ont apporté des informations sur les mécanismes biologiques des effets délétères des agents polluants : ces mécanismes font en général intervenir stress oxydant et inflammation. Même si le risque est relativement faible aux niveaux de pollution couramment rencontrés dans nos villes, il n'en reste pas moins qu'il concerne l'ensemble de la population pendant de nombreuses années. Il est important de souligner que les programmes d'amélioration de la qualité de l'air s'accompagnent en général d'une amélioration des indicateurs sanitaires.