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Résumé

Les patients comateux apparaissent comme profondément endormis, les yeux clos, non ou difficilement réveillables par des stimulations externes. Cet état de coma qui fait craindre la mort à brève échéance, traduit une altération aiguë ou subaiguë du fonctionnement des structures cérébrales qui assurent la vigilance et qui sous-tendent le comportement conscient. La durée du coma est habituellement inférieure à 4 semaines. La persistance d'un état de non-réactivité plus prolongé définit le cas d'un patient en état végétatif chronique.

La vigilance définit la réactivité du patient, son éveil comportemental. Elle est sous la dépendance de structures sous-corticales qui siègent dans le diencéphale et de la partie haute du tronc cérébral, et dont la formation réticulée activatrice ascendante (FRAA) est un des constituants essentiels. Elle agit en activant le cortex cérébral, permettant l'expression de la conscience. La conscience est comprise, pour le clinicien, comme l'ensemble des fonctions cognitives (perception, intégration, élaboration des fonctions corticales), dont l'intégrité permet l'adaptation au milieu extérieur. Ces fonctions cognitives dépendent de certaines régions du cortex cérébral, de leurs interrelations, entre elles et avec les systèmes activateurs du tronc cérébral supérieur, de l'hypothalamus, et du thalamus.

L'examen clinique du comateux procède d'une démarche systématique fondée sur la connaissance des facteurs anatomiques, physiologiques, et neurochimiques qui interviennent dans le fonctionnement de la réticulée, et/ou de l'activité des cellules corticales.

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