Le but de cette étude était de faire décrire par les professionnels la prise en charge des extrêmes prématurés inférieure à 24 semaines d’aménorrhée (SA) en salle de naissance, d’évaluer la place des soins palliatifs (SP) et d’exposer les difficultés rencontrées. Il s’agissait d’une étude qualitative prospective par entretiens semi-dirigés menée du 1^er novembre 2009 au 30 juin 2010 dans 2 maternités françaises de niveau III nommées A et B. En revanche, ont été interrogés 4 sages-femmes, 2 obstétriciens, 2 pédiatres, 2 anesthésistes, 1 cadre sage-femme. Dans la maternité A il existait un protocole qui proposait des SP dérivés des soins de développement effectués par les parents ou le personnel. Les difficultés rapportées étaient liées aux anciennes pratiques euthanasiques, non aux nouvelles procédures. Dans la maternité B, il n’y avait pas de protocole. Des gestes euthanasiques étaient pratiqués et acceptés avec fatalisme car la seule alternative actuellement existante (laisser mourir) était jugée inhumaine. Peu de difficultés ont été rapportées. Les réticences aux SP étaient conceptuelles et organisationnelles. L’analyse lexicale montrait l’emploi plus fréquent (p<0,05) des termes « fœtus » et « expulsion » versus « enfant » et « accouchement » dans la maternité B. Notre hypothèse explicative était que le concept de « fœtus ex utero » légitime l’euthanasie par assimilation au fœticide. En conclusion, 2 types de prises en charge très différentes coexistent en France. Les SP nécessitent une volonté collégiale de changement, la connaissance de la loi « Léonetti » et une identification des statuts respectifs du fœtus et du nouveau-né.

To describe the management of extremely preterm newborns at the threshold of viability before 24weeks of gestation in the delivery room when the decision has been made not to provide intensive care; to assess the role of palliative care (PC); to report the problems encountered.

A prospective qualitative study was conducted using semi-structured interviews from November 2009 to June 2010 in two level III French maternity hospitals (A and B). In each center, four midwives, two obstetricians, two pediatricians, two anesthetists, and one chief midwife were interviewed.

In maternity hospital A, a protocol was in place that proposed PC derived from developmental care (noise limitation, drying, warming) provided by parents or staff. The problems reported were related to former euthanasia practices rather than new procedures. In maternity hospital B, no palliative care protocol had been set up. Euthanasia was practiced and accepted fatalistically because the only currently existing alternative (letting the infant die) was considered inhumane. Few problems were reported. The reluctance to carry out PC is conceptual and organizational (the ratio of births per midwife in maternity hospital B was twice that of maternity hospital A). Lexical analysis showed preferential use of the words “fetus” and “expulsion” versus “child” and “delivery” in maternity hospital B (p<0.05) when speaking of the delivery of the extremely preterm infant. Our explanatory hypothesis is that the concept of “fetus ex utero” legitimates euthanasia by assimilating it to feticide.

At the time of this study, two very different approaches to the death of extremely preterm, non-resuscitated newborns in the delivery room coexisted in France. Palliative care is obviously possible, after group reflection, if a true motivation to change, a better understanding of the law, and a clear identification of the respective status of the fetus and the newborn exist in the maternity hospital.