Introduite en France par le Service d'aide médicale d'urgence (Samu) de Lyon en 1990, l'utilisation de défibrillateurs semi-automatiques (DSA) par des secouristes professionnels non-médecins était autorisée depuis 1998 (décret 98-239 du 27 mars 1998). Aujourd'hui, l'habilitation à utiliser le DSA est délivrée après une formation courte, spécifique et intégrée au diplôme de base de gestes de secours. L'administration d'un choc électrique externe est réservée aux patients en arrêt cardiaque chez lesquels le DSA a détecté une fibrillation ventriculaire ou une tachycardie ventriculaire grâce à un logiciel d'analyse des signaux électrocardiographiques. La défibrillation est d'autant plus efficace qu'elle est précoce. La diffusion la plus large possible des DSA au sein de la population générale est une condition nécessaire mais non suffisante pour améliorer le pronostic des arrêts cardiaques extrahospitaliers. Cette diffusion concerne en particulier les lieux publics, les établissements de soins et les domiciles des patients à risque. Elle doit être associée à un programme de formation de la population générale aux gestes de secours intégrant la mise en oeuvre d'un DSA. Les nouvelles recommandations internationales sur la prise en charge de l'arrêt cardiaque, associées aux récentes innovations technologiques (défibrillateur entièrement automatique), laissent espérer une nouvelle amélioration du pronostic des arrêts cardiaques extrahospitaliers.