L'insufficienza epatica acuta si definisce come la perdita improvvisa delle funzioni epatiche che compare senza una nozione anteriore di epatopatia. Si tratta, quindi, di una patologia rara, a differenza degli scompensi acuti, che compaiono in un quadro di cirrosi. In Francia, le eziologie dell'insufficienza epatica acuta sono dominate dalle cause tossiche, tra cui il paracetamolo è in primo piano. Le eziologie virali sono relegate al terzo posto dietro le cause sconosciute. La prognosi spontanea dell'insufficienza epatica acuta è grave. Varia, tuttavia, secondo l'eziologia di questa insufficienza: la epatiti virali A o le intossicazioni da paracetamolo hanno, per esempio, una prognosi spontanea molto migliore delle altre cause tossiche farmacologiche o delle epatiti virali B. L'insufficienza epatica acuta provoca una sindrome infiammatoria sistemica e delle insufficienze multiorgano che colpiscono, tra l'altro, i reni, i polmoni e il sistema cardiovascolare, ampiamente responsabili della prognosi. Le manifestazioni neurologiche dell'insufficienza epatica acuta, quali encefalopatia, edema cerebrale e ipertensione intracranica, possono essere in primo piano e portare alla morte per ernia cerebrale. Il trapianto epatico in urgenza ha trasformato la prognosi di questa patologia. La sopravvivenza a un anno dopo il trapianto per insufficienza epatica acuta è, attualmente, superiore al 70%. La gestione di questa patologia si declina in diversi passaggi. Dopo aver definito la diagnosi certa, è opportuno documentare rapidamente le cause dell'insufficienza epatica, al fine di determinarne la prognosi spontanea e di somministrare un'eventuale terapia specifica. Il trattamento delle insufficienze d'organo è essenzialmente sintomatico. Il ricorso al trapianto epatico è guidato dall'utilizzo di punteggi prognostici specifici. Sono state recentemente proposte delle raccomandazioni di gestione. Numerosissimi aspetti di queste proposte richiederebbero, tuttavia, di essere collegati a dei dati con un livello di prova soddisfacente. Diversi studi randomizzati in corso dovrebbero permettere di risolvere questo problema.