La « science des épidémies » ne constitue qu'une partie de l'épidémiologie moderne. Une maladie infectieuse résulte de l'interaction entre un agent infectieux, son hôte et des facteurs environnementaux. Les tâches d'un épidémiologiste sont multiples. Le contrôle et la prévention des maladies infectieuses reposent sur le dépistage et le traitement des cas dépistés, les chimioprophylaxies individuelles ou collectives, la lutte antivecteur, l'amélioration des conditions de vie et du niveau d'éducation sanitaire des populations. La surveillance épidémiologique nécessite un système de recueil d'informations continu, systématique, rapide et fiable. Il doit être capable de donner l'alerte si un phénomène épidémique survient, et d'en préciser les éléments et l'évolution. L'investigation épidémique est une tâche complémentaire de la précédente. Elle repose sur la réalisation d'enquêtes destinées à rechercher sur le terrain les circonstances et à analyser les déterminants d'un problème de santé. La finalité de ces enquêtes est de proposer des recommandations pour le contrôle et la prévention du problème de santé en cause. L'épidémiologiste est impliqué dans l'évaluation des techniques et des programmes de prévention (tant primaire que secondaire), ainsi que des stratégies thérapeutiques.