Un trouble de l'hydratation résulte d'un trouble du bilan hydrique et/ou d'un trouble du bilan sodé. L'organisme ajuste le bilan hydrique dans le but de normaliser l'état d'hydratation cellulaire ; il ajuste le bilan sodé dans le but d'éviter les variations du volume extracellulaire. Les troubles du bilan hydrique affectent l'hydratation cellulaire. On distingue les troubles primitifs du bilan hydrique provoqués par un ajustement incorrect du bilan hydrique responsable d'une altération de l'osmolalité efficace, et les troubles du bilan hydrique secondaires à une altération de l'osmolalité efficace en rapport avec une anomalie du stock d'osmoles efficaces. Les troubles du bilan sodé affectent l'hydratation extracellulaire. On distingue les troubles primitifs du bilan sodé responsables d'une altération de la volémie efficace et les troubles du bilan sodé secondaires à une altération de la volémie efficace. En pratique médicale courante, le médecin dispose d'arguments cliniques pour apprécier l'hydratation extracellulaire et la sévérité du trouble du bilan sodé d'une part, et de la natrémie d'autre part, reflet de l'osmolalité efficace, pour apprécier l'hydratation cellulaire et la sévérité du trouble du bilan hydrique. En présence d'un trouble de la natrémie, l'appréciation de l'osmolalité efficace et celle de l'état d'hydratation extracellulaire permettent de préciser la nature du trouble du bilan hydrique et/ou du bilan sodé afin d'en déduire la conduite thérapeutique la mieux adaptée.